2021年4月19日，在莱特兄弟首次地球试飞一个多世纪后，人类成功地在另一个星球上驾驶直升机进行了飞行。这款重达四磅的飞行器，被称为“毅力号”，是NASA的Mars2020探测计划的一部分，与“毅力号”漫游车一同执行任务。
这对黄金搭档在本月再次创造历史，“毅力号”直升机庆祝了其具有里程碑意义的第50次飞行。这款小型飞行器的设计初衷仅执行五次飞行——作为为稀薄火星空气定制的航空电子设备的演示，而非科学任务的关键部分——但它已经超额完成了目标十倍之多，并且丝毫没有减速的迹象。
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NASA工程师兼“毅力号”直升机前首席飞行员Håvard Grip表示：“‘毅力号’改变了我们对火星探索的看法。”尽管这款直升机最初只是一个技术演示，用于证明人类可以制造出能够导航稀薄火星大气的飞行器，但它已经成为“毅力号”漫游车的一个有用的伙伴。“毅力号”可以飞到39英尺的高度，侦察地形，并为漫游车在红色星球崎岖地表上的下一步行动提供信息。
在过去的几个月里，“毅力号”漫游车一直在杰泽罗陨石坑完成其主要的科学任务。杰泽罗陨石坑是一个干涸的三角洲，可能为天文学家提供有关火星可能存在的含水过去和古代微生物生命的线索。“毅力号”直升机与漫游车并驾齐驱，拍摄其机器好友的空中照片，并瞥见前方的道路。这种侦察有助于科学家确定探索的优先事项，并帮助NASA的规划团队为意外的危险和地形做好准备。
不幸的是，三角洲狭窄的通道给直升机与漫游车的通信带来了困难，迫使它们保持近距离，以免发生无法挽回的分离。“毅力号”直升机也不能落后于漫游车，因为它有限的续航能力（每次最长可飞行3分钟）意味着它可能无法追赶。尽管如此，在过去的一个月里，团队还是成功地带领这对搭档度过了一个特别危险的地段，它们仍在继续前进——甚至同时创下了飞行速度和频率记录。与此同时，“毅力号”漫游车一直在调查一些火星坑壁和颜色奇特的岩石，科学家们正试图弄清楚它们的起源。
“毅力号”直升机无疑证明了直升机在行星探索中的价值，每一次飞行都为工程师们提供了规划下一代飞行机器人所需的数据。“当我们展望未来的潜在任务时，直升机是方程式中不可避免的一部分，”Grip说。
然而，关于“毅力号”直升机下一步究竟会怎样，没人能说得准。Grip补充道：“‘毅力号’在火星上每多存活一天（火星日），就意味着我们向未知领域迈进了一步。”虽然当直升机最终停止工作时，团队一定会感到失落，但他们已经完成了证明航空电子设备能够工作的核心任务。所有额外的侦察和数据收集都是建造如此坚固的设备的奖励。
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他们现在正在继续将这款飞行器推向极限，测试这项技术能走多远。对于在家关注任务进展的人来说，任务实际上会在“毅力号”的状态更新页面上提供飞行预览。
Grip说：“也许明天一切都会结束。但过去两年我们学到的一件事是，不要低估‘毅力号’坚持下去的能力。”
