哈尔·莱维森正打算打个盹，这时他收到了坏消息。
NASA的露西探测器于2021年10月16日凌晨5:34从地球起飞，因此莱维森和他的团队彻夜未眠地进行准备。莱维森是来自科罗拉多州博尔德市西南研究所的露西任务首席研究员，他回忆道，这次发射非常壮观，“完美无瑕”。该探测器很快将踏上前往特洛伊小行星的旅程，这些特洛伊小行星是太阳系中未被探索的化石，它们与太阳的距离与木星大致相同。这些小行星被认为与形成行星的过程相同，可能为我们世界的起源提供线索。
然而，在发射后仅几个小时，团队就收到了来自露西的数据，显示其两个太阳能电池阵列之一——为探测器系统供电——并未完全展开。如果没有两个太阳能电池阵列都展开，团队不确定露西能否到达预定目的地。
“基本任务岌岌可危，”莱维森说。根本没有时间打盹了。“那是非常艰难的一天。”
团队立即行动起来，找出问题所在并制定解决方案。经过数月的艰苦排查数据，在地面计算机模型和备件上进行测试，并考虑了科学任务的替代轨道后，露西工程团队提出了一个计划，并于今年夏天早些时候付诸实施。现在，探测器有问题的太阳能电池阵列已基本完全展开——足以让任务按计划继续进行。
“探测器的状态健康得多，”莱维森说，他称赞团队工程师的壮举“绝对令人惊叹和聪明”。
当任务工程师第一次发现问题时，他们并没有立即知道哪里出了错。所有数据都显示，其中一个太阳能电池阵列没有完全展开并锁定到位。由于露西的相机朝外，工程师无法获得视觉信息。一切都通过关于探测器性能的数据来呈现。
露西的太阳能电池阵列就像大型折叠扇。探测器发射时，阵列是折叠起来的。要展开它们，一根系绳拉动连接到每个阵列的线。然后，如果已达到完全展开，锁扣就会将阵列边缘固定到位，防止其移动。
“我们认为发生的情况是，在展开过程中，系绳发生了错位，离开了将系绳拉向锁紧机构的卷轴，”洛克希德·马丁公司（建造了该探测器）的露西探测器首席工程师马克·埃弗茨解释道。他补充说，团队没有关于系绳缠绕的直接数据，但他们推断，“系绳开始在卷轴两侧缠绕，随着电机继续拉动，形成一束缠绕的系绳。”
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埃弗茨说，由于电力供应面临风险，工程师们认为他们有两个主要选择：要么维持露西现状，改变任务的路线；要么继续拉动系绳。
莱维森说，如果团队决定让太阳能电池阵列部分折叠，科学团队可能不得不为探测器选择一个新的、耗电量较少的轨道。这意味着将无法前往八颗精心挑选的特洛伊小行星群。
他说，取而代之的是，探测器将以较短的距离飞往三颗小型特洛伊小行星。莱维森毫不讳言地表示，那些小行星“在科学上不那么有趣”。
这是因为原来的轨道让露西可以经过一组丰富多样的小行星。它们大小和颜色各异，从灰色到红色，并且彼此靠近，使得探测器可以在一次旅行中研究许多小行星。正是它们的多样性引起了莱维森和其他人的兴趣，因为这可能意味着这些小行星形成于太阳系遥远区域。有些可能来自外太阳系。
莱维森喜欢将特洛伊小行星称为“化石”，甚至将任务命名为“露西”，以纪念那块为我们当前对早期人类祖先的理解做出重要贡献的著名人类化石。他解释说，这项任务旨在以其他方式回答我们起源的问题。
“行星的形成，恕我直言，并非在真空中形成，”莱维森说。“行星系统作为生态系统的一部分形成，其中正在生长的行星争夺食物，它们在引力作用下相互碰撞，并四处移动。”特洛伊小行星是那个进化过程早期阶段的残余物，因此是我们行星起源的窗口。
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因此，团队决定值得拯救露西太空任务的原定轨道，并制定了一个计划，稍微更用力地拉动系绳，以尝试完全展开卡住的太阳能电池阵列。该探测器在其系统中内置了一个备用电机，以防拉动系绳的主电机失效。
埃弗茨说：“我们从未真正设计过让两个电机同时运行。但我们发现有一种方法可以”让探测器这样做。他解释说，同时使用两个电机可以提供更大的扭矩，或拉力。虽然这个操作并不能解开缠绕的系绳，但它可以使更多的系绳绕在卷轴上，绕过缠结部分，从而拉开阵列并保持绳索的张力。
团队估计，露西有问题的太阳能电池阵列现在几乎完全展开了，尽管它还没有被锁扣固定到位。这种配置似乎产生了足够的电力，足以让露西到达其原定的特洛伊小行星目标。
工程师们仍在考虑进一步拉动系绳，希望将其固定到位。但埃弗茨说，这存在风险。缠结会越来越大，可能会摩擦到探测器，从而可能引起新的问题。然而，他们有时间来决定，因为埃弗茨说，露西目前正在穿越一个区域，团队无法使用探测器的天线下载所需数据。因此，任何进一步的调整都必须等到11月左右。
