当星系碰撞时，它们的恒星并不会被摧毁。这些粗糙而动荡的动力学实际上会触发新一代恒星的形成，甚至可能还会形成伴随它们的行星。
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天文学家们使用哈勃太空望远镜仔细观察了12个这样的互动星系。这些星系都有着长长的气体、尘埃和大量恒星组成的尾迹。哈勃望远镜能够探测紫外光，并发现了沿着这些星系尾迹的425个新生恒星团，它们看起来像是灯串或珍珠串。每个恒星团都 packed with 多达一百万颗新生蓝矮星。这些发现描述在一个2023年9月发表在《皇家天文学会月报》上的研究中。一张新的“珍珠串”星系（星系AM 1054-325）的图像由NASA于2月8日发布。
星系碰撞与高压环境
当星系相互作用时，引潮力会将构成每个星系的物质拉出长长的气体和尘埃流。组成每个星系的物质。长而窄、呈手指状的触角星系和老鼠星系是这些星系尾迹的常见例子。
“随着星系的合并，气体云碰撞并坍缩，形成一个高压环境，恒星可以在其中形成，”该研究的合著者、宾夕法尼亚州立大学天文学家Jane Charlton在一份声明中说。“这些合并的内部已经被深入研究，但关于这些合并产生的碎片，例如潮汐尾迹中的可能恒星形成，了解得还不多。”
年轻恒星的尾迹
在该研究中，一个科学家团队利用新的观测数据和档案数据来估计潮汐尾迹星团的年龄和质量。这些星团只有1000万年的历史，非常年轻，并且似乎以相同的速率沿着延伸数光年的尾迹形成。
“在尾迹中看到大量年轻天体令人惊讶。这告诉我们很多关于星团形成效率的信息，”该研究的合著者、兰多夫-梅肯学院天文学家Michael Rodruck在一份声明中说。“通过潮汐尾迹，你将建立起新一代的恒星，而这些恒星否则可能不会存在。”
这些尾迹似乎是正在将星系的旋臂进一步拉伸到太空中。外旋臂是在两个相互作用的星系之间的引力拉锯战中被拉出的。
星系作为时间胶囊
在这些星系合并发生之前，星系就富含尘埃分子氢云。这些云可能原本无法移动，但最终开始扰动并相互碰撞。然后，这种活动压缩了氢，达到了产生巨大的恒星诞生风暴的程度。
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科学家们仍然不确定这些拉长的恒星团的命运。它们可能会保持引力完整，并最终演变成球状星团。它们也有可能分散开来，在其宿主星系周围形成一个恒星晕，甚至被抛出，成为流浪的星系际恒星。
哈勃望远镜观测到的附近星系，如这些，可以作为我们宇宙数百万年前所发生情况的代理，也是窥探遥远过去的一种方式。
“我们认为，在早期宇宙中，潮汐尾迹中的星团可能更为普遍，”Charlton在说，“那时宇宙更小，星系碰撞更频繁。”
