本文已更新。最初发布于2021年11月22日。
小行星撞击地球一直是许多潜在末日场景的主题——人类从未测试过应急计划，直到现在。
周三，NASA发射了双小行星重定向测试（DART），这是一项前所未有的尝试，旨在将一颗小行星的轨道稍微改变。这艘高尔夫球车大小的航天器，搭乘SpaceX猎鹰9号火箭，从加州范登堡太空部队基地东部4号发射综合设施发射升空，美国东部时间凌晨1:21，它将飞行超过600万英里，并撞击一颗名为Dimorphos的小行星卫星——一颗围绕另一颗小行星运行的小型小行星——计划于2022年秋季发生。尽管目标小行星不会对地球构成任何威胁，NASA表示，该机构希望了解“故意将航天器撞向小行星是否是一种改变其轨道，以防未来发现对地球有威胁的小行星的有效方法。”
“DART正在将科幻变成科学事实，并证明了NASA为了全人类的利益而采取的积极主动和创新精神，”NASA局长比尔·尼尔森在一份声明中说。“除了NASA研究我们宇宙和我们家园的各种方式之外，我们也在努力保护家园，这项测试将有助于证明一种保护我们免受危险小行星侵害的可行方法，以防万一未来发现有小行星正朝着地球飞来。”
周三上午2:17，DART与火箭的第二级分离，并于凌晨4点左右成功展开了太阳能帆板。
“我们还没有完全脱离危险，我们必须到达Dimorphos，”NASA总部行星科学司的项目科学家Kelly Fast在发射后告诉《BBC》。“但这是朝着正确方向迈出的巨大一步。”
[相关：是的，一颗致命的小行星可能撞击地球]
DART航天器将于2022年9月或10月攻击Dimorphos。它将以近15,000英里/小时的速度撞击这块太空岩石，但目标不是电影式的将其炸毁。相反，NASA希望撞击的力能将小行星的轨道改变百分之零点几——这是一个不那么光彩的结局，但却能造成小但可测量的轨道差异。
撞击三年后，欧洲空间局的Hera任务将进行后续调查，详细测量Dimorphos的物理特性，以揭示DART对其轨道的长期影响。
“DART是测试危险小行星偏转方法的第一步，”NASA总部DART项目执行官Andrea Riley在2020年一份讨论该任务的声明中表示。她表示，国际合作对于此类任务至关重要，尤其是因为“潜在的危险小行星是一个全球性问题。”
“虽然目前没有已知的小行星正处于撞击地球的轨道上，”NASA的行星防御官Lindley Johnson告诉《NPR》，“但我们确实知道，在我们附近的区域有大量近地小行星。”
Dimorphos对地球绝对没有危险。NASA的地球撞击监测系统对未来100年内潜在的地球撞击事件进行编目。Sentry项目扫描已知小行星列表，并不断更新撞击概率。天文学家已经发现了我们所在区域至少90%的最大小行星，而且在未来一个世纪内，它们都不会构成撞击风险。
Dimorphos是一颗较小的小行星，直径只有约500英尺，而这类小行星的编目并不那么彻底。天文学家只发现了约40%直径小于460英尺的太空岩石。迄今为止发现的其中没有一颗有很大的可能撞击地球。但是，如果这样大小的岩石撞击地球，可能会摧毁一座大城市。
“很多时候，当我告诉人们NASA真的在执行这项任务时，他们起初有点不相信，”约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家Nancy Chabot告诉《NPR》。“也许是因为这就像电影里的情节。”
