早在 2019 年 11 月，NASA 就宣布了向月球发射一辆新探测车的计划。然而，经过近 5 年和多次延误，挥发物探测极地探索漫游车（VIPER）似乎将不会发射了。VIPER 最初计划于 2022 年底着陆，任务是勘探月球南极的水源。发射时间首先推迟到 2023 年底，然后再次推迟到 2024 年底。本周，NASA 宣布该项目已正式取消，理由是“成本增加、发射日期延误以及未来成本增长的风险”。
VIPER 的取消标志着 NASA 勘探月球极地资源尝试的坎坷历史中的最新一章。VIPER 最初是作为资源勘探者（Resource Prospector）探测车的替代品而计划的，资源勘探者是另一种遥控车辆，旨在勘探月球极地地区的水和其他挥发性物质。该项目在 2018 年 4 月仍处于初步阶段时被取消，NASA将其描述为“范围过于有限，无法满足 NASA 扩大月球探索的重点”。
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月球水的存在几个世纪以来一直被推测，月球极地地区冰的确凿证据于 2018 年随着对 NASA 月球矿物学测绘仪（Moon Mineralogy Mapper）数据的分析而到来。然而，确切的水量仍不清楚。NASA 随后着手回答这个问题，首先是资源勘探者，然后是 VIPER；后者的取消意味着这个问题将不得不推迟至少一段时间。
当资源勘探者被取消时，NASA 承诺“将其发展以适应更广泛的探索战略”。其结果就是 VIPER。直到本周，VIPER似乎是该机构月球探索战略的关键组成部分；它的地图被认为是建立月球持久存在的关键。
VIPER 现在似乎将面临与资源勘探者相同的命运，而不是绘制月球南极的地图。NASA 再次承诺将其仪器重新用于未来的任务——除非有人出价购买它们，因为该机构也乐于将探测车提供给“行业和国际合作伙伴”。
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VIPER 推迟的原因至少有一个是，将探测车运送到月球的 Griffin 着陆器——由总部位于匹兹堡的公司 Astrobotic 制造——在实地使用前需要进行额外的测试。Astrobotic 通过 NASA 的商业月球有效载荷服务（CLPS）计划赢得了制造着陆器的合同，该计划允许公司竞标将 NASA 的有效载荷运送到月球，而 CLPS 的取消或中断风险被认为是 VIPER 取消的一个因素。
尽管如此，NASA 坚持认为其月球探索计划仍然是重中之重；特别是，该机构强调了极地资源冰矿实验-1 (PRIME-1) 的作用，该实验计划于今年晚些时候着陆月球南极。尽管如此，这一宣布还是引起了批评，《纽约时报》尖刻地指出，“NASA 将花费约 8 亿美元而不向月球发送一辆机器人探测车。”
