原定于7月进行首次载人试飞的波音“星际客机”飞船，至少要等到今年夏天才能升空，甚至可能无限期推迟。
在周四举行的新闻发布会上，美国宇航局（NASA）和波音公司的官员表示，他们在“星际客机”飞船的降落伞系统中发现了一些潜在问题。更令人担忧的是，飞船内部的电线包裹使用了数百码可能易燃的胶带。在此之前，“星际客机”已经遭遇了一系列问题：2020年12月的一次无人测试飞行因软件故障而提前结束，2021年4月的一次后续尝试也因发动机阀门问题而被推迟。
然而，最新的问题可能最令人意外。“真是难以置信，”美国空军高级航空航天研究学院的空间政策专家兼讲师温迪·惠特曼·科布（Wendy Whitman Cobb）在评论“星际客机”的最新消息时表示。她说，降落伞的设计问题在航天工业中很常见，但飞船开发近十年后才发现胶带问题则十分严重。“事实是，他们将下一次飞行测试无限期推迟，这说明了问题的严重性，”惠特曼说。
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惠特曼·科布认为，波音公司本应更早发现软件和阀门问题，她相信现在对易燃胶带和降落伞问题的严格审查是出于一种理应有的审慎。“因为如果下次飞行发生什么意外，谁知道会怎样？”她说。“你可能会让整个项目陷入危险。”
波音公司的飞船旨在成为这家航空航天巨头对抗竞争对手SpaceX的“龙”飞船。SpaceX的“龙”飞船家族已经使用了十多年来运送货物到太空，近年来也开始运送宇航员。官员们在新闻发布会上表示，备受期待的“星际客机”载人试飞仍有可能在今年秋季进行，但尚不清楚需要进行多少工作。随着“星际客机”的未来不明朗，以及美俄关系降至几代人以来的低点，NASA可能不得不独自依赖SpaceX进行载人空间站的载人发射任务。
2014年，NASA与这两家商业航天运营商签订合同，以确保航天局始终拥有进入太空的通道。波音和SpaceX分别获得了42亿美元和26亿美元的合同，用于开发 spacecraft and launch services（航天器和发射服务），以实现NASA的商业载人计划。根据这些合同，波音公司生产了“星际客机”，SpaceX则制造了“龙”飞船。然而，惠特曼·科布表示，现在存在“SpaceX可能垄断（太空发射市场）的风险，然后你就真的只剩下一家公司了。”“即使将来‘星际客机’能够成功运行，我认为他们也将面临来自SpaceX的激烈竞争。”
NASA以前曾经历过仅依赖另一方（俄罗斯）运送宇航员往返国际空间站的不安处境。NASA对此并不满意。而且，如果SpaceX未能开始使用其“龙”飞船提供服务，那么在俄罗斯2022年入侵乌克兰之后，这种依赖将变得更加困难。
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从一开始，拥有数十年制造先进飞机和航天器经验的波音公司，被认为在商业载人服务方面稳操胜券。惠特曼·科布说，NASA“想给SpaceX一个机会，但当时他们并没有认为SpaceX是未来最可靠的选择。”
因此，当“星际客机”首次无人轨道测试飞行（2019年12月）因软件问题未能按计划与国际空间站对接时，这在某种程度上令人震惊。与此同时，SpaceX已于2020年11月完成了其首次正式载人“龙”飞船任务。然而，波音公司直到2022年5月才成功完成了其无人测试飞行。
尽管面临这些挫折，除非发生其他灾难，否则波音不太可能放弃“星际客机”。惠特曼·科布说：“政策往往会按照既定的轨迹继续下去，除非发生重大事件。”“除非出现可怕的意外，否则他们会努力让‘星际客机’成功。”
至少，NASA几乎肯定希望“星际客机”能够发射，以提供冗余，以防SpaceX发生意外。这甚至可能导致一种奇怪的情况：NASA为“星际客机”的飞行付费，尽管航天局可以更轻易地从SpaceX那里租用发射服务。惠特曼·科布说：“我知道这对我们中的任何一个人来说在经济上都没有太大意义”，但就确保可靠的太空通道而言，“这能让NASA实现目标。”
