在纽约大都会艺术博物馆 209 展厅里，陈列着一件 来自 18 世纪墨西哥的木制“batea”，或称圆形托盘。当时墨西哥是西班牙的殖民地。这件“batea”由当地艺术家何塞·曼努埃尔·德拉·塞尔达 (José Manuel de la Cerda) 创作，表面覆盖着光亮的乌黑漆，众所周知，这种漆是一种保护性和装饰性涂层。
“batea”的表面装饰着金色、橙色和红色的花树、风景如画的房屋以及骑马的人物图案，描绘了拉丁史诗《埃涅阿斯纪》中，主人公激怒敌人并挑起战争的场景。大都会艺术博物馆的助理绘画修复师何塞·L·拉扎尔特 (José L. Lazarte) 表示，德拉·塞尔达在其生前，其精湛的工艺深受精英阶层的追捧。
“它本身就非常美观，绝对配得上任何宫廷，”他说。德拉·塞尔达创作的“batea”不仅在墨西哥很受欢迎，在欧洲皇室中也备受珍视。拉扎尔特说，这些艺术品甚至还出现在西班牙的静物画中。
虽然创作德拉·塞尔达式的漆画场景需要极高的技艺，但要将这些艺术品保存数百年甚至数千年，以便我们今天能够欣赏它们，也需要相当的专业知识。拉扎尔特这样的修复师就扮演着这样的角色。但是，要能够为后代保护一件艺术品，他必须了解它的制作方法和材料，以便量身定制修复方案。
挑战就在于此。修复师使用的大多数科学技术和资源都专注于西方欧洲艺术，而在了解世界其他地区（包括殖民地拉丁美洲）的艺术方面则存在巨大的知识空白。
“人们对拉丁美洲[艺术]的许多看法都是基于欧洲作品，”拉扎尔特说。为了填补这一空白，纽约大都会艺术博物馆、西班牙学会博物馆和图书馆 (HSML) 以及康奈尔医学院正在合作开展一个项目，该项目专注于一种特殊的材料——奇亚籽油，以及它可能如何被用作墨西哥杰作（如德拉·塞尔达的作品）的粘合剂和干燥剂。
该项目由美国国家人文科学基金会 (National Endowment for the Humanities) 提供的为期两年的研究与发展资助资助，研究人员将首先分析五件创作于 16 至 19 世纪的漆器。然后，他们将把研究结果应用于分析同一地理区域和时代的几幅绘画。
墨西哥漆器历史悠久，可追溯至公元前 500 年，远在西班牙人踏足美洲之前。“漆器是墨西哥所有民间艺术中最复杂的之一，”墨西哥城弗朗茨·迈耶博物馆 (Franz Mayer Museum) 鲁斯·D·莱丘加民间艺术研究中心 (Ruth D. Lechuga Center for Folk Art Studies) 的协调员玛尔塔·图罗克 (Marta Turok) 说。（她未直接参与该项目。）
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制造漆器需要一种由多种成分制成的糊状物，其中包括一种名为“aje”的介壳虫的脂肪、一种所需颜色的颜料以及某种干燥油。后者有助于将所有成分粘合在一起，使混合物保持足够的流动性以便操作，并确保漆涂在木材上后能干燥成光亮耐用的表面，HSML 前物体修复师莫妮卡·卡茨 (Monica Katz) 说。
虽然欧洲艺术使用亚麻籽油（由亚麻籽制成）作为标准的干燥剂，但有证据表明，殖民时期的墨西哥艺术家使用了奇亚籽油。奇亚籽植物原产于拉丁美洲国家，几个世纪以来一直具有多种烹饪、药用和宗教用途。据图罗克介绍，为了提取油，一些原住民社区会烘烤和研磨植物种子；然后，他们加入少许水形成一种糊状物，再用布挤压。他们每天会稍微拧动布，一点一点地缓慢提取油。
奇亚籽油曾被用作 前西班牙时期原住民漆葫芦 的干燥剂。但专家们不确定西班牙殖民墨西哥后，它被使用的程度。研究当地的艺术技术可以通过历史记录帮助修复师理解不同的模式——但由于现存的大部分文献都是由殖民者撰写的，因此描述远非客观。
“他们看到了他们想看到的东西，”卡茨说。
因此，这三个机构的合作者们正转向新的科学分析来识别材料本身。“物体不会骗我们，”卡茨说。
但是，他们正在测试的方法也存在其自身的缺陷，其中许多与历史文献的问题相似。
遗产和保护科学领域正在迅速发展，但目前许多工具都是针对西方欧洲艺术，特别是无机材料的，大都会艺术博物馆研究科学家、首席研究员之一朱莉·阿拉斯诺格鲁 (Julie Arslanoglu) 说。
据大都会艺术博物馆报道，目前尚无在艺术品中识别奇亚籽油或将其与其他干燥油（如亚麻籽油）区分开的方法。大约在 2014 年，西班牙学会博物馆和图书馆 (HSML) 收藏的一件德拉·塞尔达漆器写字台被送往波士顿美术博物馆展览；作为回报，该博物馆的家具修复师对其进行了详尽的测试。他们能够确定用于彩绘装饰和漆器的颜料、制备层使用的材料，甚至柜子的木材类型。但他们遇到了方法的极限，未能确定具体的干燥油是什么。
“当我们遇到世界上其他地区使用的其他类型的油或材料时，我们正努力对其进行表征或分类，”研究科学家阿拉斯诺格鲁说。“但却没有同样的确定性识别。”
拉扎尔特（也是首席研究员之一）表示，像这样的深度研究项目对于开始建立材料时间线非常重要。
由于研究人员无法依赖大量历史文献来识别原住民墨西哥艺术品中的材料，因此科学参考材料非常少。尽管从头开始令人沮丧，但他们表示，他们也对绘制未来研究的路线图感到兴奋。
“我们想展示的是，你可以如何处理任何未知材料，”阿拉斯诺格鲁说。这样，他们就能帮助创造一种“让物体讲述它们来自哪里、它们是如何制作的”的方法论，“她补充道。
为了在物体中识别奇亚籽油，研究人员主要关注三个标记：脂质、蛋白质和 DNA。但他们正在扩大分析范围，因为一种技术可能无法单独奏效——当分析经典西方欧洲艺术家范畴之外的材料时，阿拉斯诺格鲁和她的同事们发现这种情况越来越普遍。
为了通过脂质和蛋白质识别物体中的奇亚籽油，研究人员使用了两种形式的质谱法，这涉及到将大分子分解成更容易“读取”的小碎片。例如，蛋白质会被分解成更小的氨基酸链，称为肽；然后将这些碎片离子化，以便研究人员可以查看质荷比，以寻找有助于识别整个分子来源的线索。但即使使用质谱仪，表征奇亚籽油的蛋白质也可能很困难，因为与动物肽相比，植物肽的公开数据库要少得多，阿拉斯诺格鲁解释道。
“地球上几乎所有动物的胶原蛋白序列都已经被非常非常详细地测序过了。所以，如果你想找出河马的胶原蛋白序列，数据库里至少有一些序列可以帮助你，”她说。
该项目可以帮助创造一种“让物体讲述它们来自哪里、它们是如何制作的”的方法论。
大都会艺术博物馆研究科学家朱莉·阿拉斯诺格鲁
另一方面，奇亚籽肽从未被 DNA 测序过，这意味着研究人员必须采用更耗时的从头测序方法。他们分解每个样本并对其进行两次离子化，以重建原始分子，而不是使用数据库来查找与已知物质的匹配项。
虽然阿拉斯诺格鲁说，奇亚籽油和亚麻籽油之间的脂质谱可能相似，但分子本身却不同。“如果[奇亚籽油]被使用过，它应该充满了奇亚籽 DNA，”康奈尔医学院遗传学、生理学和生物物理学教授克里斯托弗·梅森 (Christopher Mason) 说，他负责 DNA 分析。他的测序方法还可以提供比奇亚籽油更多的信息。
为了揭示漆器成分的奥秘，梅森正在尝试“枪毙测序”，这涉及到识别样本中的所有遗传密码，即使它们是微小的碎片。尽管他们主要寻找奇亚籽 DNA，但从剩余的 DNA 中仍然可以获得大量信息。
“你仍然可以分辨出它是植物、动物、人类、微生物还是病毒 DNA，”梅森解释说。“你可以把它们全部区分出来。”
因此，他认为，这种油变成了一个“时间胶囊”，存储着它被涂抹在漆器上时的所有 DNA。这可能包括物体制作时空气中任何植物花粉的痕迹，或者原始艺术家的血统。
“这就像对一幅画进行 23andMe（基因检测服务），”梅森指出。
但梅森说，要进行这项分析，他需要大量的对照样本，以确保他检测到的不是几百年来接触过该物品的所有人的 DNA。
虽然该项目的首要灵感是识别用于更好地保护原住民墨西哥艺术品的油的类型，但这项研究的影响可能会更远。
一件艺术品中的材料可以打开一扇了解当时全球贸易的窗口，并显示艺术家使用的材料是来自当地、欧洲还是世界各地。当墨西哥被西班牙殖民时，在接下来的 300 年里，它催生了新的文化和身份。研究奇亚籽油等材料可以暗示这些互动如何在日常商品和物品中得以体现。
“你对物体的材料了解得越多，你就越能更好地解读该物体，并讲述它的故事，”阿拉斯诺格鲁说。
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更重要的是，确定艺术家过去使用的技术和材料可以帮助保存当今的原住民传统。自 20 世纪 90 年代以来，图罗克一直与墨西哥漆器工匠合作，创造更耐用的作品，能够经受时间的考验。当他们回顾较早的例子时，他们注意到 20 世纪末至今使用的漆器会大块脱落，而 18、19 世纪的装饰却仍然完好无损。通过历史研究，图罗克和她的同事们找到了材料清单，但没有找到制作说明。然而，一些工匠认为，旧的物品之所以能保存得更好，是因为可能使用了奇亚籽油。
“我们真的依赖一些老一辈的传统艺术家，”图罗克说。“这是口头传承下来的。”
图罗克合作的现代工匠大部分使用亚麻籽油，部分原因是它的价格是奇亚籽油的十倍。但是，当一位专家展示了他将加热过的奇亚籽油涂抹在受损漆器上的方法时，涂层就不再结块脱落了。图罗克说，这可能是因为奇亚籽油有助于为漆器补水，并保护其免受湿度变化的影响。
图罗克认为，大都会艺术博物馆的这项项目的结果不仅能帮助她这样的修复师，还能潜在地帮助这项技艺在未来得以保留。这样做需要深入研究材料，以了解漆器背后的人们。
“当你开始思考（艺术品）是如何创作出来的，有人做出了所有那些选择，”阿拉斯诺格鲁说。“这让你能够以另一种方式欣赏影响艺术家的所有事物。这不仅仅是创作美丽的事物——这是历史。”
