在虚拟健身房锻炼的人们可能会在运动型化身的帮助下，感受到赫拉克勒斯般的耐力提升。
根据5月份在人因计算系统国际会议（CHI Conference on Human Factors in Computing Systems）上发布的一项小型研究，在虚拟现实动感单车教室中使用肌肉发达的化身时，参与者比使用肌肉线条不那么明显、体脂率更高的化身更容易完成高强度训练。这种效果不仅仅是心理上的：与使用肌肉比例较低、体脂比例较高的化身相比，拥有肌肉化身的参与者在锻炼期间的心率也较低。研究人员希望游戏设计师能利用他们的发现来增强虚拟现实锻炼的体验。
“这比其他类型的媒体效应更具吸引力，持续时间也更长，”密歇根州立大学人类技术交互专家Rabindra Ratan表示，他并未参与此项研究。
研究人员使用3D动画软件Daz3D设计了六种男性和女性化身，分别代表肌肉发达、中等身材和非肌肉型身材。
在这项研究中，德国的24名参与者戴着虚拟现实头显，在固定自行车上骑行20分钟。参与者在性别上平均分配，均为未经常骑行的大学生和在职专业人士。在锻炼实验中，他们分别以三种化身类型进行了三次骑行。头显显示参与者置身于一个虚拟健身房，面对一面镜子，镜子中反射出一个正在骑行并在动作上与参与者同步的化身。
该研究的合著者、德国雷根斯堡大学媒体信息学专家Martin Kocur表示，镜子“鼓励了在另一个身体里骑自行车的感受”。
参与者佩戴心率监测器，并在整个锻炼过程中大约每五分钟评估一次自己的运动强度，同时自行车记录他们的踏频。
每次锻炼后，参与者填写一份调查问卷，回答他们认为自己的化身看起来有多健美、化身的速度有多快等问题。他们还评估了自己与每个化身的认同程度，并就“我感觉镜子里看到的虚拟身体是我的身体”或“我感觉有两个身体”等陈述进行了回答。
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在使用肌肉化身时，参与者感觉付出的努力最少，心率也明显较低。在使用非肌肉化身时，他们付出的努力最多，心率也较高。
Kocur说：“与另一个身体相比，他们感觉一个身体的任务在生理上不那么费力。”
作者将他们的发现与“普罗透斯效应”（Proteus effect）联系起来。这种心理现象以希腊变幻莫测的神普罗透斯命名，描述了使用化身的人会采纳与化身特征（如身高或传统吸引力）相关的行为和态度。Ratan说，这些特征“会在一段时间内改变你看待自己的方式”。
以往的研究发现，拥有更高化身的人比拥有更矮化身的人往往会更积极地谈判；尝试使用肤色较深的化身可以减少肤色较浅的人的种族偏见；而穿着实验服的化身可以促使人们在头脑风暴会议中想出更具创意的解决方案。
Ratan说，这项新研究“为普罗透斯效应的研究做出了独特的贡献”，因为它不仅使用了用户在与化身互动时的行为和态度数据，还包括了他们身体的生理反应。
多伦多大学运动机能学家Catherine Sabiston（未参与此项研究）表示，参与者看到头显中投射的3D图像时，会产生强烈的沉浸感，感觉自己就是运动时看到的虚拟身体。她说，这种错觉“掩盖了锻炼的强度”，使人们能够“以更高的强度进行可能更长时间的锻炼，这对健康非常有益”。
要让这种错觉起作用，玩家必须接受化身作为虚拟的另一个自我。Sabiston说：“在这些化身中看到自己是最重要的机制之一。”
但如果错觉起作用过度，一个风险是人们可能会以高于自己习惯的强度进行锻炼，超出身体极限而过度劳累或受伤。
另一方面，如果错觉失败，玩家难以认同化身，Sabiston说，“这可能会对他们的自我感和身体形象构成挑战，因为化身展示的身体特征更加理想化，或者（在某些情况下）更加标准化。” 出于这个原因，未来的研究应考虑参与者如何独立于化身来看待自己和自己的身体。她说，在创造运动型形象时，“我们必须意识到，我们不是在创造另一个影响人们自尊的因素。”
