一旦足够多的人相信，就很难遏制虚假信息。无论其准确性如何，阴谋论都会呈指数级传播，从而更有可能演变成真实的暴力。根据 8 月 27 日在《自然》杂志上发表的一项研究，这些情况可以（也应该）使用流行病学家用来追踪疾病的相同模型进行地理绘制。作为示例，研究人员回顾了历史上一个著名的虚假信息事件。
1789 年的“大恐慌”是什么？
1789 年的“大恐慌”是法国大革命中的一个重要篇章，也是现代历史上的一个决定性时刻。在 7 月 20 日至 8 月 6 日期间，法国各地的农民因关于贵族密谋故意饿死大部分人口的不实谣言而以惊人的速度动员起来。
最初的报道声称，武装民兵烧毁了数百名富裕地主的房屋和庄园。然而，后续证据表明，在大多数情况下，暴徒只是留下了宣布废除封建特权的信件。暴力并非毫无选择，而且据信在起义期间死亡人数不到 20 人。8 月 4 日，国民议会正式废除封建权利，标志着局势达到了顶峰。这一大胆行动有助于推动更广泛的法国大革命，并为民主治理的扩张奠定了基础。
大量的原始资料
但是，在电报出现之前，阴谋论是如何在短短几天内传播到大致相当于德克萨斯州大小的国家呢？根据统计建模师 Stefano Zapperi 的说法，这需要将“大恐慌”视为公共卫生事件。他回忆起在遇到病理学家 Caterina La Porta 后，第一次了解到使用公共卫生测量来绘制历史事件的地图的想法。
Zapperi 告诉《Popular Science》：“Caterina 鉴于她的科学背景，立即意识到可以通过流行病学工具来解决这个问题。” “然后，我们建立了一个涉及经济学、历史学、医学和物理学的跨学科合作来解决这个问题。”
时隔数个世纪，要研究一个病毒式想法的传染性传播，可能似乎困难，甚至不可能。然而，Zapperi 和他的同事们有一个主要优势：大量的原始资料。
Zapperi 解释说：“近 100 年前，历史学家乔治·勒费弗尔（George Lefebvre）收集了关于‘大恐慌’的所有现有证据，并仔细总结了所有档案记录，其中包括当时信件和记载中事件发生的精确日期和地点。”
在对这些记载进行地理测绘后，研究小组追踪了谣言在法国的传播。信息非常详细，以至于研究人员估计，“大恐慌”每天沿着国家的公路网络传播约 28 英里。其中约 40% 的地点靠近邮局，这进一步强调了当时书面交流的重要性。
然后，他们将这些信息与人口和经济数据（如识字率、小麦价格和土地所有权）相结合。他们发现，“大恐慌”起义最有可能发生的地点是人口密集、识字率较高、平均收入水平但小麦价格较高的城镇。需要领主拥有表明其所有权的法律文件才能拥有土地的村庄，也增加了发生起义的可能性。
过去的余音在今天依然能听到
有了这些综合数据，Zapperi 的团队表示，“大恐慌”的传播轨迹类似于传染病——传播迅速，在 7 月 30 日达到顶峰，然后迅速消退。
然而，虽然“大恐慌”的根本“恐惧”完全没有根据，但煽动它的条件却非常真实。贵族可能从未计划通过扣留资源来消灭人口，但正是农民们真正忍受着无法承受的条件。
Zapperi 说：“我们的工作表明，“大恐慌”不是一个由情感驱动的非理性事件，而是对当时社会经济条件的一种理性反应的结果。底线是，18 世纪法国的极端不平等和不公正状况引发了大规模运动，并最终导致一个更公正的社会。”
与 236 年前相比，如今的虚假信息格局几乎认不出来。数字时代比人类历史上的任何其他时期都更加互联和混乱。但对 Zapperi 来说，这使得“大恐慌”和他的团队的流行病学方法都更加重要。
他说：“‘大恐慌’生动地说明了谣言传播在推动可能与今天相关的政治变革中的作用。如今，信息和虚假信息的传播速度比过去快得多。但即使在今天，传播模式仍然依赖于面对面的交流，尤其是在谣言引发了实际骚乱时。”
