在马耳他一个洞穴中发现的证据表明，狩猎采集者在欧洲大陆开始耕种之前很久就已经到访了这个风景如画的地中海岛屿。如果属实，这个拥有8500年历史的考古遗址似乎与人们普遍认为的欧洲大陆最后中石器时代社会发展模式相悖。研究人员于4月9日在《自然》杂志上发表了他们的发现，并认为马耳他史前史可能需要重新评估多达一千年的时间。
古人类社会的发展轨迹通常是这样的：先是农业，然后是远洋航行。这是因为，总的来说，制造航海技术（如帆）所需的工具和技术是在农业工具发明之后才出现的。因此，大多数考古学家长期以来认为，马耳他这样的地中海岛屿是人类最后遇到的荒野之一。
然而，马耳他北部Mellieħa地区一个名为Latnija的洞穴遗址迫使专家们考虑另一种历史叙事。在那里，来自马克斯·普朗克地理人类学研究所和马耳他大学的研究人员发现的证据表明，至少在8500年前就有人类出现在该岛上——这比已知的第一批农民到来大约早了1000年。更具体地说，Latnija遗址出土了石器、炉灶碎片以及烹饪过的食物残渣。其中一些食物甚至来自被认为当时已在岛上灭绝的动物。
“我们发现了大量证据表明存在各种野生动物，包括红鹿，而人们一直认为当时它们已经灭绝了，”研究的主要作者Eleanor Scerri在一份声明中说。“他们当时捕猎并烹饪这些鹿，以及乌龟和鸟类，其中包括一些体型巨大且今天已灭绝的鸟类。”
除了陆地动物，烹饪过的食物残渣还包括大量的海洋资源，如海豹和鱼类，以及数千只腹足类动物、螃蟹和海胆。
那么，这些狩猎采集者到底航行了多远才在马耳他举办了这些野炊聚会呢？专家们认为，至少有62英里（100公里）的开阔水域。更令人印象深刻的是，这些古代水手很可能是在没有帆的简易独木舟上完成航行的。
“依靠海面洋流和盛行风，以及使用地标、星星和其他导航技巧，大约100公里的航程是可能的，速度约为每小时4公里，”研究的合著者Nicholas Vella说，并补充道，“即使在一年中白天最长的时候，这些海员在开阔水域也会有几个小时的黑暗。”
该研究的作者认为，他们的发现有助于引发对欧洲最后狩猎采集者社会及其对周围自然世界影响的深入反思。现在有可能，马耳他及其他遥远地中海岛屿上至少一部分特有动物种群的灭绝部分是由于人类活动造成的。这项发现甚至增加了仍然未知的、连接中石器时代社区的海上联系的可能性。
“这些结果为马耳他史前史增加了千年，并迫使我们重新评估欧洲最后狩猎采集者的航海能力，以及他们的联系和对生态系统的影响，”Scerri说。
