从地图上看，南美洲和非洲大陆看起来就像拼图一样契合。这种地理对称性是因为这两个大陆以及地球上大部分陆地曾经融合在一起，形成了一个巨大的陆块，称为 盘古大陆，大约在 2 亿至 3 亿年前。这片古老的大陆在 古生代和晚 三叠纪时期对地球生命产生了影响。大约 2.3 亿年后，科学家们在津巴布韦发现了迄今为止非洲最古老的恐龙——这个近乎完整的骨骼现正帮助科学家们更好地了解恐龙的进化。
经过五年的挖掘、因 COVID-19 导致的延误以及极其谨慎的挖掘，Mbiresaurus raathi 的近乎完整的骨骼得以发现。Mbiresaurus 生活在如今津巴布韦境内一条古老河流的岸边，生活在晚 三叠纪时期（约 2.52 亿至 2.01 亿年前）。这种长颈的古代爬行动物属于 蜥脚类恐龙，是腕龙和迷惑龙等巨型长颈蜥脚类恐龙的近亲。它们比晚侏罗纪到早白垩纪的同类体型要小，臀部高约 1.5 英尺，身长约 6 英尺。相比之下，一种名为 Dreadnoughtus 的后期蜥脚类恐龙身长约 85 英尺。
据研究人员称，Mbiresaurus 是双足行走的（用两条腿站立），头部相对较小，牙齿细小、呈锯齿状的三角形，这表明它是植食性动物或可能杂食性动物。
“当我们谈论早期恐龙的进化时，三叠纪的化石非常稀少，”津巴布韦国家博物馆和古迹管理局副局长、参与探险的 Darlington Munyikwa 在接受 BBC 采访时说。
这些发现于昨天发表在《自然》杂志上，有助于解释为什么恐龙化石只在盘古大陆的某些地区被发现。此前，已知最古老的恐龙标本（可追溯到约 2.3 亿年前）是在南美洲（特别是 阿根廷和 巴西）发现的，在印度也有一些 部分标本。
“Mbiresaurus raathi 的发现填补了最古老恐龙化石记录中一个关键的地理空白，并展示了假设驱动实地考察在检验对古代过去的预测方面的力量，”在一份新闻稿中，**首席作者** Christopher Griffin 表示，他于 2020 年获得弗吉尼亚理工学院科学系地质学博士学位。“这些是非洲已知最古老的明确的恐龙，其年代与世界任何地方发现的最古老的恐龙大致相当。”
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Griffin（现为耶鲁大学的博士后研究员）Yale University、Munyikwa 和津巴布韦自然历史博物馆的 Michel Zondo 在布拉瓦约的卡霍拉巴萨河流域发现了这具近乎完整的骨骼。在接受《科学》杂志采访时，Griffin 回忆起他注意到河岸边似乎有一块股骨露了出来，“一旦我把它挖出来，我就知道我手里拿着的是非洲最古老的恐龙，”Griffin 说。“我不得不坐下来喘口气，因为我想，‘这里可能还有很多（骨头）。’”
这种新恐龙的名字来源于 Mbire，这是在津巴布韦发现骨骼的地区，也是一个曾经统治该地区的历史上的绍纳王朝的名字。“raathi”这个名字是为了纪念 Michael Raath，一位最早 发表了津巴布韦北部化石发现的古生物学家。
