尽管玛雅文字记载清楚地记录了活人祭祀仪式，但关于中美洲文明仪式牺牲品的许多细节仍然未知。然而，得益于新的基因分析，考古学家正在拼凑出这些错综复杂、既有启示性又残酷的宗教和农业仪式。
奇琴伊察位于尤卡坦半岛北部中心地带，被认为是玛雅社会规模最大、保存最完好的考古遗址之一。该城最早建于晚期古典时期（公元 600-800 年），后来成为该地区最重要的文化和政治中心之一，并在公元 11 世纪左右达到顶峰。奇琴伊察的政治影响力在随后的几个世纪里有所下降，但在此期间它仍然是文化和宗教中心。然而，1500 年代欧洲势力的到来，通过暴力和疾病的结合，迅速导致了该文明的崩溃。
1967 年，考古学家在奇琴伊察发现了一个地下蓄水池（chultún）的遗迹，玛雅人似乎将其改造成了一个墓室，里面有 100 多名年轻人。尽管西班牙殖民时期的记载表明，活人祭祀的牺牲品通常是年轻女性和女孩，她们被绑架自洪都拉斯和墨西哥中部等遥远地区，但现代历史学家和专家们多年来一直在推测牺牲品的身份和来源。仅凭骨学分析无法确定其性别——但新的基因数据分析表明，需要对这些理论进行一些关键的修正。
正如 6 月 12 日发表在《自然》杂志上的一项研究所述，来自德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的研究人员最近检查了从地下墓穴中 64 名埋葬者的骨骼遗骸中提取的基因组材料。他们的研究结果扩展并纠正了许多先前的假设。
首先，这 64 具遗骸均为生物学上的男性，这进一步证明了许多祭祀对象包括年轻男性和女性。此外，其中四分之一的牺牲者彼此之间有密切亲属关系——包括两对双胞胎。
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“祭祀的儿童可能是特意选择的，因为他们有近亲关系，”作者写道。“而且，这可能低估了墓穴中亲属的真实数量，因为地下墓穴中估计的 106 名个体中，只有 64 名的左侧颞骨岩部保存完好，可供分析。”
考古学家认为，这表明祭祀对象更倾向于选择近亲的年轻人，这比以前认为的更频繁——这可能是因为人们认为儿童祭祀与农作物产量和降雨有关。此外，双胞胎是玛雅神话中的重要象征，这也可能解释了他们被纳入墓穴的原因。
“双胞胎在玛雅和更广泛的中美洲神话中占有重要地位，在那里他们象征着神灵和英雄的二元性，”研究人员在他们的研究中解释道。“‘[但]直到现在，他们还没有在古代玛雅的丧葬环境中被发现。”
随后，研究人员寻求了居住在奇琴伊察附近城镇 Tixcacaltuyub 的 68 位当代玛雅当地人的帮助。在将他们的遗传信息与骨骼遗骸以及古代和现代区域数据进行比较后，他们确定了“玛雅地区长期存在的基因连续性”，这表明祭祀对象更有可能是在当地获取的，而不是像殖民者先前声称的那样从更远的地方获得。进一步的检查发现了与对某些传染性病原体（如在西班牙殖民时期困扰该地区的沙门氏菌）免疫相关的基因变异。
理解这些文化和历史背景，可以让考古学家更好地把握该地区一些最重要的文明变革，以及它们的基因影响至今仍然存在的方面。
