考古学家发现证据表明，古代玛雅人可能在用于体育比赛的球场建造过程中进行了宗教祭祀。一个国际研究团队利用环境 DNA (eDNA) 分析的进步，发现了多种已知具有药用和宗教用途的植物的痕迹。这些微小的古代植物碎片在今墨西哥一处玛雅球场的地表下被发现，并刊登在4月26日发表于《PLOS One》杂志的一项研究中。
该研究是墨西哥国家人类学与历史学研究所与美国辛辛那提大学、加拿大卡尔加里大学、墨西哥坎佩切自治大学和墨西哥国立自治大学研究人员合作的成果。
玩球
2016年至2022年，该团队发掘了亚什诺卡古城的遗址——这座曾是主要城市的地方如今位于墨西哥坎佩切州，靠近危地马拉边境。研究中的建筑最初建于公元前1000年至公元前400年之间。之后在公元前400年至公元200年间进行了改建，增加了一个球场。
据团队介绍，古代玛雅人参与了多种球类游戏。其中一种是Pok-a-tok，一种正在复兴的足球和篮球的混合运动。玩家很可能试图将球穿过固定在墙上的圆环。球场被认为是城市中的重要场所，甚至建在一些最大的神庙附近，包括危地马拉的蒂卡尔古玛雅城市。
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研究合著者、辛辛那提大学古植物学家兼古生态学家大卫·伦茨（David Lentz）在声明中说：“球场在祭祀中心占据黄金地段。它们是城市的基本组成部分。”“但并非所有球场都有圆环。我们今天认为球场是娱乐场所。但对古代玛雅人来说并非如此。”
新项目的建设受到仪式的影响，就像今天新船下水时敲碎香槟瓶，或者新建筑落成时剪彩一样。
伦茨说：“当他们建造一座新建筑时，会祈求神灵保佑居住在里面的人。”“有些人称之为‘灵魂注入仪式’，以获得神的祝福和安抚。”
eDNA 讲述更完整的故事
当球场等建筑扩建或改建时，也会进行祭祀和祝福。虽然除了具有文化意义的植物外，还可以找到陶器或珠宝，但在热带地区，植物遗骸更难找到。潮湿的空气会导致它们迅速分解，因此考古学家一直依赖被困的花粉样本来了解周围存在哪些植物物种。
研究环境 DNA (eDNA) 提供了一种了解植物存在情况的方法。eDNA 是来自生物体的物质，可以在周围环境中找到。它源自生物体脱落的细胞物质，如皮肤或排泄物。它可以用来追踪周围的植物、动物和真菌物种。与化石骨骼或工具等人类学证据不同，eDNA 只能通过新的分子方法进行采样。
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为了通过残留的 eDNA 精准识别出多种用于重要仪式的植物，该团队使用了一种名为RNAlater 的产品。它能保存样本，以便运回辛辛那提大学实验室进行处理。对该地区发现的植物物种敏感的特殊基因探针帮助他们筛选出几种物种的碎片 DNA。然后，他们将这些片段组装成 DNA 序列，并与美国国家生物技术信息中心 (NCBI) 数据库 GenBank 中存储的序列进行比较。
该团队发现了四种与古代玛雅医学和占卜仪式相关的植物的证据。
第一种是一种叫做 xtabentun 的牵牛花。它以其致幻特性而闻名，而用以酿造蜂蜜酒的蜂蜜来自以 xtabentun 花粉为食的蜜蜂。
还检测到了辣椒的痕迹。这种至今仍然流行的香料，古代玛雅人曾用它来治疗各种疾病。赠送辣椒可能是为了驱除疾病，因为它是一种在许多仪式中使用的治疗植物。
eDNA 分析还识别出了Hampea trilobata（也称 jool）这种树。这种树的叶子用于包裹玛雅仪式中的遗体，树皮则用于制作篮子、绳索和治疗蛇咬伤。
该地点还发现了Oxandra lanceolatal（也称 lancewood）这种植物。其油性叶子具有麻醉和抗菌作用。
研究合著者、辛辛那提大学植物学家埃里克·特佩（Eric Tepe）在声明中说：“我认为，这四种对玛雅人具有已知文化重要性的植物被发现集中在一个样本中，这表明它们是在这个平台上进行的有意且有目的的收集。”
通过这种方式研究 eDNA，有望帮助研究人员进一步了解古代文明，因为它有助于与书面和口头资料进行交叉比对。
研究合著者、辛辛那提大学环境生物学家尼古拉斯·邓宁（Nicholas Dunning）在声明中说：“多年来，我们从历史文献中得知，玛雅人在这些祭品中也使用了易腐烂的材料。”“但这些材料几乎不可能在考古学上找到，这也是这项 eDNA 发现如此非凡的原因。”
