今年早些时候，好奇号探测器在火星上发现了有机碳，这是我们所知的生命的关键成分。“我们在火星上发现了一些极其有趣的东西，但我们需要更多的证据才能说我们已经发现了生命，”保罗·马哈菲（Paul Mahaffy）说，他曾是该分析的主要研究员。本周，这颗红色星球的探测器又提供了更多关于这一生命关键指标的令人着迷的数据——即其含量的多少。
好奇号的仪器分析了从盖尔撞击坑（Gale crater）古代湖泊遗址采集的样本，发现有机碳的密度与地球上贫瘠地区（如阿塔卡马沙漠）相当。了解火星上该物质的含量，有助于行星科学家更好地估计生命曾经存在于该行星上的可能性。
与氢原子结合的碳被称为有机碳，它是构成生命基础的化合物——至少，在我们对地球生命定义下是如此。但尽管我们知道火星曾经有过水（生命的另一关键要素），但发现有机碳并不一定能证明该行星曾经有过生命。例如，陨石和火山也能产生该物质的沉积。
好奇号挖掘样本的地点确实有其他迹象表明它曾经可能孕育过生命，詹妮弗·斯特恩（Jennifer Stern）指出，她是《美国国家科学院院刊》上最新研究成果的首席作者，该研究成果发布在NASA的一篇博客文章中。“基本上，这个地点本可以为生命提供一个宜居的环境，如果它曾经存在的话，”她表示。例如，该地区的泥岩样本含有氮和氧，并且酸度较低。研究人员还指出，要找到任何能够一劳永逸地证明火星上曾经有过生命的证据，需要挖掘比探测器目前能力更深的地方。
好奇号上完成分析的仪器，一个名为火星样本分析（Sample Analysis at Mars）的类似烤箱的装置，还可以进行同位素分析来确定碳的来源。在这种情况下，其结果并非特别有用。因为，根据斯特恩的说法，可能来自火山的碳同位素与可能来自生命的碳同位素之间存在太大的重叠。很明显，火星在近期有过高强度的火山活动——而且今天可能仍然有些活跃。
好奇号以稳定的步伐不断揭示火星过去的新见解。本周早些时候，科学家们分享了类似地球上化石燃料的复杂碳链的消息。该探测器目前正在钻孔并拍摄盖尔撞击坑中一个类似桌状山的地貌“Deepdale”的全景图。
