早在互联网出现之前，甚至在城市出现之前，就存在真菌——可以说，它们是最初的社交网络。但科学家们并没有准确了解这些网络在北美或世界其他地区的广泛程度。非营利组织地下网络保护协会（SPUN）正在承担一项规模宏大、史无前例的项目，以绘制全球真菌网络的地图。
真菌不仅仅是冒出地面的单一蘑菇。它们构成了巨大的地下网络，其规模可以媲美一个州立公园。这些网络的惊人扩张与其众多功能相匹配：真菌网络帮助树木相互沟通，比如关于昆虫侵扰的信息，它们充当养分的高速公路，并丰富土壤，使其他植物茁壮成长。
它们帮助土壤保持健康的一种方式是储存碳，每年吸收至少50亿吨碳。真菌网络是一个未被充分认识的碳汇。称为外生菌根真菌的根部真菌有助于树木更快地吸收碳。
然而，污染、城市化和农业扩张等因素使情况更加复杂，这些因素正在改变和破坏外生菌根森林。SPUN表示，其综合地图将提供关于养分如何在网络中流动的复杂可视化，并有助于识别能够储存更多碳的地点。
“我们非常依赖森林来储存碳，”未参与SPUN的埃弗格林州立学院菌类学名誉教授Michael Beug说。他强调了森林和真菌网络之间的相互依存关系。“这是一个联合项目，两者都是必需的。”
SPUN项目得到了亿万富翁金融家Jeremy Grantham捐赠的350万美元的资助。“就在我们脚下，有一位在减缓气候变化方面无价的盟友——庞大而隐藏的真菌网络。每年有数十亿吨二氧化碳从植物流入真菌网络。然而，这些碳汇却知之甚少，”Grantham在新闻稿中表示。
SPUN将从GlobalFungi数据集开始，这是一个包含全球真菌研究的数据库，收集10,000份样本，并利用机器学习来预测全球真菌网络生物多样性。在2022年4月开始的18个月内，SPUN将从世界各地收集另外10,000份样本，以识别碳储存热点。潜在的热点包括巴塔哥尼亚高地、内盖夫沙漠和加拿大苔原。
Beug很高兴有人开始保护真菌，这将反过来保护森林和世界。他还希望这张综合地图有助于识别许多未知的真菌——他估计可能只有10%的真菌已被命名。
