2021 年，佛罗里达州已有超过 1000 头海牛死亡，约占该州海牛总数的 15%，创下历史纪录。船只撞击通常是海牛死亡的最大罪魁祸首，但饥饿似乎已取而代之。现在，州和联邦政府正计划采取激进干预措施，帮助这些以植物为食的海洋哺乳动物。
佛罗里达州环境官员与美国鱼类及野生动物管理局合作，正计划启动一项人工喂养倡议，以帮助维持挣扎求生的海牛。给动物喂食通常是禁忌，因为野生动物管理者希望防止野生动物对人工食物来源产生依赖。但大规模干预的必要性太大了，无法让海牛自生自灭。鱼类及野生动物管理局的一位发言人通过电子邮件告诉《美联社》：“我们已获准进行一项有限的喂养试验”，但他们尚未确定具体细节。正式公告即将发布。
饥饿的海牛有几个明显特征：它们可能肋骨清晰可见，皮肤厚实而有皱纹。动物相对静止，能量消耗很少，而且比平时更频繁地上浮呼吸。饥饿的海牛通常还会身体向一侧倾斜。
大部分因饥饿而死亡的海牛都集中在一个地方：佛罗里达州的印第安河湾，这是一个海湾，被佛罗里达大陆和该州大西洋沿岸的屏障岛所环绕。海牛在冬季会聚集在那里，因为那里的水温通常较高。但由于农场和污水排放导致水质下降，引发了藻类大量繁殖——而气候变化又加剧了这种情况。这些藻类大量繁殖破坏了水域，耗尽了氧气，并扼杀了海牛赖以为生的海草。在印第安河湾北端，约 77,000 英亩的海草中已有约 96% 消失。
“后果太过严重，我们不能不至少尝试一下，”拯救海牛俱乐部执行董事帕特里克·罗斯告诉《纽约时报》。他还补充说，海牛是否会接受喂食还没有保证。
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此次人工喂养试验将在卡纳维拉尔角的一家佛罗里达电力与光照公司工厂进行，该工厂位于印第安河湾沿岸，将通过一个类似传送带的喂养系统，定向输送生菜、卷心菜和其他绿色蔬菜。喂食过程不会涉及任何人与动物的互动，公众仍然禁止喂食海牛。这种再喂养方式对海牛而言是前所未有的，尽管保护生物学家过去曾使用过类似技术；例如，当生物学家将动物重新放归野外时，它们通常会接受补充喂食，直到它们在野外完全恢复。
海牛曾被列为濒危物种，它们于 1967 年获得此身份，当时种群数量下降到约 1000 头。但在 2017 年，经过数十年的恢复工作，它们的种群数量上升到 6620 头，足以让官员将其身份下调为受威胁物种——这一举动遭到了一些生物学家和环保人士的抗议。
“2017 年的降级为时过早，”生物多样性中心佛罗里达州主任杰克琳·洛佩兹告诉《华盛顿邮报》。“这向人们发出了信号，表明海牛正走在恢复的道路上，不需要像过去那样多的帮助了”，而事实显然并非如此。
“这是一个人为的问题，而且不会很快消失，”萨拉索塔莫特海洋实验室和水族馆的海牛研究员贝丝·布雷迪告诉《邮报》。“这项实验对于了解海牛将如何反应非常重要，”她补充说，这可能是这些营养不良的海洋哺乳动物恢复正常所需的助力。
更正：2021 年 12 月 8 日；由于编辑失误，本文早期版本曾错误地指出有 1000 头海牛因饥饿而在佛罗里达州死亡。这是不准确的。2021 年佛罗里达州有 1000 头海牛死亡，但并非所有死亡都由饥饿导致。
