一位化石收藏家最近在密西西比州乡村探险时偶然发现了一个重大发现——该州首次确认的猛犸象象牙。但找到它只是找到这件稀有标本的众多障碍中的第一个。
尽管长毛猛犸象和乳齿象常常吸引大部分文化关注，但这两种动物绝不是在北美漫游的唯一大象祖先。更重要的是，它们甚至不是最大的——这个荣誉属于哥伦比亚猛犸象。哥伦比亚猛犸象 (Mammuthus columbi) 肩高近14英尺，重约10吨，直到大约公元前12700年灭绝，它们一直是冰河时代的巨兽。然而，由于它们的草原放牧偏好，今天的密西西比州栖息的它们比它们的近亲要少。尽管如此，猛犸象确实来到了深南部，多年来在那里收集到的许多化石牙齿就证明了这一点。直到最近，密西西比州的研究人员只能依靠牙齿——直到一个名叫埃迪·坦普尔顿的人决定散步。
正如The Clarion-Ledger于8月13日首次报道的那样，这位文物和化石收藏家最近决定在杰克逊郊区麦迪逊的一个乡村地区寻找新发现。在穿越一条泥泞的小溪时，坦普尔顿注意到一块巨大的遗迹从粘土和沙子堤岸中伸出来。
“这令人兴奋。我知道这是一根象牙，”坦普尔顿告诉当地报纸。
但考虑到猛犸象在密西西比州的稀有性，他最初认为这根化石象牙属于一头较小的乳齿象。然而，在请密西西比州地质调查局 (MSGS) 的协助后，很明显坦普尔顿遇到了一个更难以捉摸的东西。
密西西比州环境保护局 (MDEQ)研究人员在公告中解释说：“基于这根巨大象牙的强烈弯曲，可以推测埃迪和团队正在处理的是一头哥伦比亚猛犸象，而不是更常见的乳齿象。”
与时间和天气赛跑
团队需要迅速行动。根据MDEQ的说法，长时间暴露在密西西比州闷热的午后阳光下很容易使标本干燥并损坏。当天其余时间，坦普尔顿和研究人员开始用手小心地挖掘象牙，最终发现了一根保存完好、长7英尺的化石。在对其长期安息地进行拍照后，工人首先用铝箔覆盖象牙，为运输做准备。完成后，他们用浸满石膏的粗麻布将其包裹起来，形成一个保护壳。进一步调查象牙的位置及其周围环境，让野外科学家们认为它可能最初靠在一个古代溪流的沙洲上，一部分浸在水中。不知何时，冲积物掩埋了整个象牙，可能是由于大型风暴洪水造成的。因此，这头猛犸象很可能在附近死亡，然后才被水冲向下游。
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一旦象牙得到防晒保护，团队就面临着另一个挑战——将重约600磅的象牙运上近乎垂直的50英尺高的悬崖，以便装载到卡车上。根据MDEQ的说法，解决方案可能是一个被他们变成“临时担架”的ATV坡道。从溪流中出来后，象牙终于可以运往密西西比州自然科学博物馆，在那里进行进一步的研究和保管。
MDEQ地质学家詹姆斯·斯塔内斯在给《Popular Science》的一封电子邮件中称此次事件是“密西西比州一次重要的冰河时代古生物学发现”。
象牙新的、受保护的家园，对于这头古老的巨兽来说，也是一个恰当的归宿。尽管它不像它的近亲那样出名，但它对该地区的环境健康至关重要。
MDEQ代表说：“这些庞大的哺乳动物在维持富饶的草原生态系统中发挥了重要作用，就像它们今天的现代大象亲戚在世界其他地方所做的那样。”
