2019 年，在“西行者号”研究船上执行一项加州海岸外的研究任务时，蒙特雷湾水族馆研究所的科学家们正在操纵遥控潜水器（ROV）在深海中寻找新生物，这时他们发现了一个像象牙一样的东西。
他们当时距离海岸 185 英里，搜寻深度在海平面以下 10,000 英尺——发现象牙似乎是不可能的。首位发现它的高级 ROV 飞行员兰迪·普里克特确信，如果他们不把它捞上来，以后一定会后悔。船员们只取回了一小块碎片，但这一碎片证实它确实是一根象牙。初步研究表明它可能来自猛犸象，但他们无法确定其物种或年代。
2019 年勘测队的负责人、海洋生物学家史蒂文·哈达克决心解开这个谜团。2021 年 7 月，哈达克组织了另一支队伍来打捞象牙的其余部分。他们找回了整根 3 英尺长的物体。回到岸上后，团队证实它属于一种已灭绝的哥伦比亚猛犸象（*Mammuthus columbi*）。
放射性同位素分析还表明，它可能已有 10 万多年的历史，尽管这些发现尚未经过同行评审。
哈达克在蒙特雷湾水族馆研究所的一份声明中说：“当你探索深海时，你会开始‘期待意想不到的事情’，但我仍然震惊我们竟然发现了古代猛犸象的象牙。”
哈达克告诉《Gizmodo》：“当意识到这真的是一头猛犸象时，我开始头晕目眩，想象它怎么会栖息在这个偏远的海山上。”“我仍然难以置信它是如何在那里保存了数千年而没有被摧毁或掩埋，直到我们偶然发现它。”
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发现 10 万多年的猛犸象象牙极其罕见。象牙通常在地下深处或北极的永久冻土层中被发现。海洋底部的寒冷、高压环境可能是这根象牙保存如此完好的原因。
加州大学圣克鲁斯分校的地质年代学家特伦斯·布莱克本在一份声明中说：“我们对象牙年代的估计主要基于海洋赋予象牙的某些铀和钍同位素的自然放射性衰变。如果象牙是在陆地上发现的，那么解读它的历史就不会如此直接。”
下一步将由古生物学家、遗传学家、海洋学家和地质年代学家从各个角度分析这根象牙。他们将提取并测序 DNA，也许能揭示更多关于该时期猛犸象谱系和进化的信息。他们将进行 CT 扫描以创建三维模型，并确定象牙的内部结构。他们还将研究象牙周围的矿物结壳，以进一步了解这头猛犸象的来源以及它如何到达海底。
研究小组认为，这根象牙可能是从北美这个地区打捞出来的年代最久远、保存最完好的猛犸象象牙，不过还需要进一步研究来证实他们的猜测。进化生物学家知道，哥伦比亚猛犸象是另外两种猛犸象在北美交配的产物，但他们还没有弄清楚这到底是如何或何时发生的。挪威北极大学博物馆的进化生物学家皮特·海因茨曼告诉《纽约时报》：“这根象牙‘可能真的有助于阐明这次杂交事件的时间’。”
更多的古生物学奇迹可能仍沉睡在海底。“我仍然难以置信它是如何在那里保存了数千年，”哈达克告诉《Gizmodo》，“而没有在被我们偶然发现之前就被摧毁或掩埋。”
