回收是我们经常谈论的事情，但在实际操作上却并不那么高效。根据美国环保署的数据，截至2018年，每个美国人每天丢弃约五磅垃圾，其中不到三分之一被回收或堆肥。如今，由于中国停止购买我们的过剩塑料垃圾，使得回收成为市政当局有利可图的业务变得更具挑战性。
尽管美国在很大程度上一直采取将回收责任推给地方政府和消费者自身的模式，但许多其他国家却采取不同的做法，并且在废物回收方面比我们做得好得多。欧洲、日本、韩国和加拿大尤其采用了“生产者延伸责任制”（EPR）这一政策工具，该制度将支付或管理回收系统的责任转移给废弃物的原始生产者。现在，缅因州是美国第一个尝试这种方法的州，针对的是消费品包装。
“全球已有超过400个生产者延伸责任制方案，在欧盟更是普遍存在，”英格兰伯明翰战略要素与关键材料中心的研究员Gavin Harper表示。“因此，从全球角度来看，缅因州的发展并不算不寻常。”
生产者延伸责任制的核心是改变谁来承担产品废弃或不再需要时产生的垃圾的处理费用。目前在美国，相关的人工和成本都由纳税人承担。（缅因州居民目前每年平均支付1600万美元。）Harper补充道：“如果制造商不参与产品的整个生命周期，那么他们的主要动机就是迅速将产品售出，而不太关注其生命周期结束后的去向。”生产者延伸责任制本质上是一种告诉企业，是时候生产更耐用的商品或重复利用他们能回收的材料来净化世界了。
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回收技术公司Amp Robotics的政府事务总监Jonathan Levy表示，在社区中推行生产者延伸责任制主要有两种方式。第一种有时被称为“全面生产者延伸责任制”：它要求公司负责一个回收项目的全部融资、组织和合同。地方政府可以基本上退出路边回收服务，并将管理权交给生产者自己来在社区建立和运营回收项目。
第二种选择，也是缅因州选择的方式，则温和得多：即由城镇和城市议会向生产者收费，让他们负责运营和改进现有的回收系统。《纽约时报》报道称，一些行业反对者认为这赋予了政府过多的权力。
但Levy指出，全面生产者延伸责任制也可能存在一些漏洞。在一个正常运转的循环经济中，必须有供需平衡。生产者延伸责任制的作用是创造更可靠的可回收和可回收材料流，从而有效地将垃圾排除在填埋场之外，并追究制造商的责任。但为了让“减少浪费”的理念真正深入人心，他建议通过回收内容法规来支持，要求公司实际使用回收材料。
Levy说：“我们需要了解的是，生产者延伸责任制旨在增加供应量。如果回收能够产生利润，有足够的需求，那么（公司）就会去回收。”
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在利润是重要考量因素的情况下，生产者也可能被激励去创新，使他们的产品更容易回收（例如从不透明颜色的塑料转向透明塑料），并确保他们的产品像宣传的那样可持续。毕竟，如果一家公司回收“可生物降解”塑料，那么它们就有最大动力避免“漂绿”宣传。
加州大学伯克利分校环境科学、政策和管理学教授Kate O’Neill表示，这些经验早在20世纪90年代生产者延伸责任制首次在欧洲启动时就已显现。当生产者需要为他们自己产品的全部废弃物负责时，他们必须迅速吸取教训。
“人们开始退回数量庞大的纸板，这完全摧毁了回收市场。”她说。但通过政府的监管和行业的精简，一些生产者延伸责任制国家现在的回收率几乎是美国的两倍。
归根结底，回收问题在很大程度上源于那些通过产品赚取数百万美元的销售商。像可口可乐和百事可乐这样的大公司终于开始认识到这一点，并开始接受生产者延伸责任制方案。随着缅因州在2024年左右转变其系统，美国其他地区有可能效仿，对包装使用生产者延伸责任制，甚至尝试将其用于电池和电子产品等更棘手的回收类型。（俄勒冈州一项类似的法案也即将通过。）
Harper表示：“包装是一个相对简单的回收挑战。然而，我认为未来我们很可能会看到与我们日益依赖的一些更复杂的技术产品相关的生产者延伸责任制立法。这是有道理的，因为这不仅是一个废物管理问题，也是一个节约和回收资源的机会。”
