起初，Spinoza咖啡馆里似乎一切正常。这个由荷兰科学家设计的虚拟咖啡馆里，充斥着荧光灯、廉价的灰色地毯和自动售货机。13名戴着虚拟现实眼镜的大学生走进了咖啡馆。不久之后，他们就经历了一系列越来越奇怪的事情：时钟开始倒转，顾客转过头来盯着他们，重力失效。这些作为研究参与者的学生被指示一遍又一遍地问自己一个问题：“我是在做梦吗？”
科学家们将这次模拟设计为清醒梦的练习——在这种状态下，做梦者意识到自己实际上是在睡觉。他们假设，一旦学生们发现自己置身于一个真实的梦境中，可能就像Spinoza咖啡馆一样奇怪和混乱，他们就会想起自己正在睡觉——并打开通往另一种罕见的意识之门。
清醒梦不仅仅是自我意识。清醒梦者能够记起梦境中之前发生的事情，能够操控周围环境，控制自己的行为，并惊叹于自己梦境世界的奇特。心理学家将其比作我们脑海中一个完全沉浸式的虚拟现实，我们可以对其进行编程和重新编程。“你连接到你扩展的自我，”威斯康星大学麦迪逊分校的认知神经科学家本杰明·贝尔德说。这种练习似乎具有非常真实的治疗应用——清醒梦可能有助于人们克服由噩梦障碍和创伤后应激障碍引起的使人衰弱的夜间恐惧，甚至可能帮助其他人解决白天的“心魔”。现在，心理学家和神经科学家，就像Spinoza咖啡馆研究的那些人——这项研究最近发表在期刊《Philosophical Transactions B》上——正在试图首先弄清楚一个重要细节：如何诱发清醒梦？
当我们入睡时，我们的大脑似乎会关闭，但实际上它们只是切换到另一种模式。大脑的某些区域——特别是那些与情绪和视觉有关的区域——实际上会变得更加活跃。贝尔德说，这就是为什么梦境如此情绪化和视觉化。与此同时，我们大脑中负责高级思维的区域——包括自我意识、能动性和提前计划的能力——会下线。贝尔德说，这些被称为额顶叶网络的大脑区域的活动缺乏，可能解释了为什么梦境常常感觉像是发生在“我们”身上，几乎像一部电影，而不是像现实生活中那样随着我们的每一个行动和决定而变化。
当我们梦境变得清醒时，大脑中会发生什么，这一点还不清楚。为了了解大脑的哪些区域参与特定任务，科学家们通常会使用功能磁共振成像 (fMRI)——一种测量大脑内部血流变化的庞大设备，可以表明大脑的哪些区域比其他区域更活跃。到目前为止，只有一项案例研究，其中科学家让一名参与者在 fMRI 机器中进行清醒梦。根据这项单一案例研究，科学家们观察到与非清醒梦相比，额顶叶网络活动有所增加——这表明清醒梦者能够开启大脑中通常在夜间处于休眠状态的高级思维能力。贝尔德说，科学家们还研究了那些报告在实验室外频繁清醒梦的人的大脑。同样，这些人表现出额顶叶网络中神经元之间的连接性增加。“这很吸引人，”贝尔德说，但对一个人进行的直接观察不能推广，而且科学家们还没有确定清醒梦是否与频繁清醒梦者大脑中观察到的结构差异有关。“这个领域还处于早期阶段，”贝尔德说，“证据相当薄弱。”
心理学家们可以更确定地说，清醒梦倾向于发生在 REM 睡眠期间，这是四种睡眠阶段的最后一种，大约每 90 分钟循环一次。贝尔德说，随着夜的进行，每个连续的 REM 睡眠期都会变得更长、更深，因此最生动的梦境体验通常发生在凌晨时分，在睡眠和清醒的过渡空间。
科学家们尝试了多种不同的方法来诱发清醒梦。例如，研究人员开发了计算机化面罩，能够识别一个人何时处于 REM 睡眠状态，并闪烁彩色灯光，理想情况下能进入梦境并提醒他们自己正在睡觉——这种方法在一个小组的梦者中，帮助一半的参与者诱发了清醒梦，而未使用睡眠面罩的参与者仅为 17%。他们还尝试了药物，这些药物会阻断和结合 REM 睡眠相关的神经递质，导致它们在睡眠期间在大脑中积累。贝尔德和同事们观察到，与一组不使用药物而训练清醒梦的人相比，这些药理学方法将清醒梦的发生率提高到 42%。但贝尔德说，所有这些研究都需要进一步的重复。“这是一个非常罕见的州，而且非常难以实现，”多尔德雷赫特大脑、认知和行为研究所的认知神经科学教授马丁·德雷斯勒补充道。
一些经过验证的诱发清醒梦的技术更为低技术。其中一种方法是，做梦者在清醒时，每当身处实际梦境中经常出现的地方或情境时，就问自己“我是在做梦吗？”。德雷斯勒和他的同事们，他们是最近关于虚拟现实和清醒梦的研究的合著者，在设计Spinoza咖啡馆时就采用了这种方法。“我们的想法是，好吧，让我们尽可能让它逼真，但又尽可能像梦一样，”德雷斯勒说，“而虚拟现实正是实现这一点的完美工具。”
蒙特利尔大学神经科学博士生克劳迪娅·皮卡德-德兰德说，VR 对我们梦境的明显影响可能与 VR 能够异常好地模仿现实有关，就像梦境一样。在 2020 年发表在《Consciousness and Cognition》杂志上的一项研究中，她和她的团队研究了 VR 飞行模拟是否可以训练人们做飞行梦，并与玩 Wii 游戏的人进行了比较。他们发现，使用 VR 进行训练的人不仅体验了更多的飞行梦，而且对这些梦境的控制也更加清醒。“感觉太真实了，以至于他们忘记了自己的真实身体在哪里，”她说。她还说，VR 是一种“现实检查”——将一个人的经历与现实进行比较——而这是清醒梦的关键之一。“当你身处 VR 体验中时，你一直在质疑你的现实，”皮卡德-德兰德说。换句话说，通过将一个咒语转移到我们的梦境中——这是一个梦，这是一个梦，这是一个梦——就有可能将这些梦境变成一个 VR 游乐场。
在 Spinoza 咖啡馆的研究中，研究团队让学生们在两周内回到咖啡馆六次。之后两周，学生们训练了各种 VR 游戏，研究人员选择这些游戏以尽可能地接近梦境。在此期间，以及之前的几周和之后的一周，他们都写了梦境日记。最后，学生们接受了三次居家睡眠研究，使用一种记录他们眼球运动的设备。参与者被告知，一旦意识到自己在做梦，就以特定的模式移动眼睛——左、右、左、右——这是清醒梦研究中常用的方法。
研究结束时，去过 Spinoza 咖啡馆的 13 人中有 12 人报告体验了清醒梦。其中三个清醒梦得到了参与者眼球运动的证实。与此同时，在另一组仅使用传统技术——不使用 VR，只问自己“我是在做梦吗？”——进行训练的参与者中，只有四人报告了清醒梦。在睡眠研究中，没有一个经历得到独立证实。最后，在完全没有训练的小组中，没有人报告清醒梦。
这并不是第一项表明进入虚拟世界与体验清醒梦之间存在关联的研究。几十年前，科学家们就观察到玩电子游戏会增加人们体验清醒梦的可能性，这可能归因于游戏的沉浸式特质。尽管如此，贝尔德说，在我们可以断定 VR 或电子游戏可以帮助我们实现清醒梦之前，还需要进行大量研究。这些研究应该包括更多的参与者和更精确的衡量清醒度的测量方法。
清醒梦不仅仅是 VR 游乐场——它为那些经常在睡眠中经历恐怖的人提供了一条有希望的治疗途径。对于占人口3%到7%的人来说，频繁的噩梦会妨碍他们的日常生活。在某些情况下，噩梦障碍会使人们害怕睡觉，导致抑郁和焦虑，甚至产生自杀念头。破解清醒梦的密码可以为这些人提供一个逃离他们在睡眠中面临的可怕情境的“逃生舱”，甚至可以操纵噩梦场景，使其不那么恐怖。
贝尔德对清醒梦在噩梦研究之外的治疗应用感到最乐观。“想象一下，你与治疗师一起计划你的下一个梦，然后利用这个梦来处理你的记忆和信念，这是清醒意识所不允许的方式。你可能使用清醒梦来面对过去伤害过你的人。你可以与你梦中的“演员”交谈，试图理解他们代表了哪些想法和担忧。”贝尔德承认，除了噩梦障碍之外，目前还没有关于这种治疗潜力的科学研究，“但我们一次又一次地听到，这对人们来说具有变革意义，”贝尔德说，“人们有机会真正实时地处理他们梦境中的心理内容。”
