美国 太空部队 在一颗微型实验卫星消失轨道25年后将其重新找回。希望这次他们能够永久地跟踪它——而不是像上次那样。
这颗 S73-7 红外线校准气球 (IRCB) 在从空军最大的冷战时期轨道侦察相机系统之一中弹出后，就处于“死亡”状态。尽管它于1974年成功从距离地球约500英里高的 KH-9 Hexagon 侦察卫星 上分离，但S73-7未能充气至其26英寸的完整直径。这次故障使其无法协助地面设备进行遥感阵列的三角测量，因此成为了另一块太空垃圾。
不久之后，观测者们就失去了IRC B的踪迹，直到20世纪90年代初才再次发现这颗小卫星。然后，他们又一次让它丢失了。现在，又过了25年，美国 太空部队 的第18太空防御中队重新发现了这枚实验装置。
确认信息来自哈佛-史密森天体物理学中心的天体物理学家 Jonathan McDowell 在 X 上 最近的一则帖子，他向“做出识别的……分析师”表示祝贺。
那么，一颗卫星是如何做到在长达数年内，不仅一次，而是两次失踪的呢？实际上比你想象的要容易得多。正如《Gizmodo》在5月1日解释的那样，目前轨道上有超过27,000个物体，其中大部分是废弃的火箭助推器。这些物体以及各种卫星都不会向地球发送任何身份识别信息。因此，跟踪系统必须将探测到的物体与其可预测的轨道路径相匹配，才能进行识别。
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如果你拥有相对最新的雷达数据，并且在相似轨道上没有太多潜在目标，那么定位卫星通常并不困难。但一个区域越拥挤，传感器匹配的难度就越大，尤其是当你有一段时间没见过目标时——比如，20世纪70年代的微型红外线校准气球。
目前尚不清楚具体是哪些信息让太空部队将新探测到的物体与S73-7匹配起来，但无论如何，这至少意味着它现在在所有人的头顶上都可以被跟踪了。在这段时间里，McDowell的数据显示，该气球只从最初的500英里高度下降了大约9英里，所以它还需要一段时间才会屈服于重力并在大气层中烧毁。虽然我们可能会认为轨道上的所有物体都理所当然地存在，但它却是人类日益依赖卫星阵列以及太空旅行整体未来的一项重要组成部分。
