当蜥蜴和恐龙一起漫步地球时，蜥蜴是中侏罗世时期相对较新的动物之一。科学家们仍在梳理它们独特的历史。现在，在大约 1.66 亿年后，一块近乎完整的蜥蜴骨骼化石正在帮助科学家填补一些进化空白。
该标本是在苏格兰的斯凯岛发现的，名为Bellairsia gracilis。Bellairsia 是一种微小的蜥蜴祖先，体长仅约两英寸。“非凡”的新化石在本周发表在Nature杂志上的一项研究中进行了描述。该化石仅缺少吻部和尾巴，很可能是世界上同等年代最完整的蜥蜴化石。
Bellairsia 的骨骼中混合了较老的祖先特征和现代特征，这提供了关于如今蜥蜴的古老祖先可能是什么样子的证据。华沙大学和伦敦大学学院的第一作者 Mateusz Tałanda 在一份声明中说：“这种微小的化石让我们看到了进化的实际过程。”“在古生物学中，你很少有机会接触到如此完整、保存完好的化石，它们来自我们知之甚少的那个时代。”
由牛津大学和苏格兰国家博物馆牵头的一个团队于 2016 年首次发现了该化石。斯凯岛除了风景优美之外，还是化石的宝库（包括已灭绝的两栖动物和哺乳动物的化石），为科学家们提供了了解当今动物群体如何随着时间进化而来的窗口。
“Bellairsia 具有一些现代蜥蜴的特征，例如与颅骨运动相关的特征——这是颅骨骨骼之间相互运动的能力。这是许多现存鳞龙类的重要的功能特征，”Tałanda 说。
鳞龙类是当今一个庞大的动物类群，包括蜥蜴、蛇、变色龙和壁虎。如今，鳞龙类有超过 10,000 个物种，是现存脊椎动物中最具物种丰富性的类群之一。最小的现存鳞龙类是维尔京群岛矮壁虎，体长仅约一英寸，体重不到十分之一盎司。科莫多巨蜥是最大的现存鳞龙类，已知体长可达约 10 英尺，体重超过 350 磅。
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牛津大学自然史博物馆和苏格兰国家博物馆的 Elsa Panciroli 是该研究的合著者之一，也是第一位发现该化石的幸运科学家。“这是我开始在斯凯岛工作时发现的第一批化石之一，”Panciroli 在一份声明中说。“微小的黑色头骨露出了灰白色的石灰岩，但它太小了，我能发现它真是幸运。仔细观察后，我看到了微小的牙齿，意识到我发现了一些重要的东西，但直到后来我们才知道，几乎整个骨骼都在里面。”
虽然科学家们知道鳞龙类的最早起源可以追溯到大约 2.4 亿年前的三叠纪，但由于三叠纪和侏罗纪时期化石的匮乏，它们的早期进化和解剖学一直难以追溯。分析新化石以及一些现存和已灭绝的鳞龙类表明，Bellairsia 属于鳞龙类家族树的“茎”。它可能在现代蜥蜴类群出现之前不久就与其他蜥蜴分化了。它还支持壁虎早期分化，并且Oculudentavis 实际上是鳞龙类家族树的一个茎，而不是恐龙。
牛津大学的合著者 Roger Benson 在一份声明中说：“像这种Bellairsia 这样的化石在填补我们对进化和地球生命史的理解空白方面具有巨大的价值。”“过去几乎不可能研究这种微小的化石，但这项研究表明了包括 CT 扫描在内的新技术的强大功能，可以无损地详细成像这些化石。”
