大多数古生物学家认为，人类真正起源于大约200万年前的一种名为能人的物种。这种进化分界的一部分源于这样的理论，即早期古人类是最早一批持续从“猎物”转变为“捕食者”的灵长类动物。但根据对两块已化石的能人下颌骨碎片上微小损伤的分析，一些研究人员现在认为，我们的祖先需要更多时间才能登上食物链。这一证据在一项发表于《纽约科学院年报》的研究中得到了探讨。
西班牙阿尔卡拉大学的一个团队检查了从坦桑尼亚奥杜威峡谷发现的能人化石上的微小牙痕。为此，他们首先在一个包含近1500张照片的图库上训练了一个先进的机器学习模型，这些照片记录了当今食肉动物（如狮子、鳄鱼、狼和鬣狗）留下的咬痕。然后，他们让该程序分析能人下颌骨的照片，以确定这些伤痕是否与数据集中的任何捕食者相符。鉴于每个牙痕呈三角形，该系统以超过90%的概率得出结论，这些牙齿属于一个古代豹子物种。
“这意味着一个重大的发现，因为它表明能人仍然更多地是猎物而不是捕食者，”该研究的合著者写道。“这也表明，人属最早的一些代表的营养位置与其他南方古猿没有区别。”
尽管分析仅限于两件能人标本，但额外的背景线索进一步支持了这一理论。研究人员称，如果早期古人类的身体被像鬣狗那样咬碎骨头的捕食者啃食，他们会显示出更多的损伤。
“这表明能人无法从它们的猎物那里赶走顶级捕食者，”作者认为。
这并不是说人类的祖先在其他方面不令人印象深刻。仍有证据表明，能人与最早使用石器（如屠宰动物）有关。但是，如果将来发现更多被啃食的能人化石，那将进一步表明这些古人类还没有完全征服它们的生活领域。
