在中国发现的一块距今30万年的化石头骨正在成为一个进化之谜。该标本可追溯至中更新世晚期，与其他同期发现的头骨不同，可能指向一个此前未知的人类物种。这些发现已于上个月底发表在《人类进化杂志》上。
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来自西班牙、英国和中国机构的科学家团队于2015年在华东龙洞地区发现了下颌骨（或称下颌）以及其他15块独立标本。该下颌骨名为HLD 6，可追溯至人类进化史上的一个重要时期，就在一些至今仍在现代人身上看到的特征开始在东亚进化的前夕。
该研究指出，HLD 6的发现是“意料之外”的，因为它目前不属于任何已知的分类群。该头骨具有与早期现代人类相似的面部特征。该头骨可能属于一个名为直立人（Homo erectus）的直接人类祖先，其年代大约在55万至75万年前。
然而，它也共享一些丹尼索瓦人的特征，他们属于与直立人不同的分支。与此前发现的丹尼索瓦人标本一样，HLD 6似乎没有下巴。丹尼索瓦人现已灭绝，大约在40万年前与尼安德特人分开。
鉴于该标本混合了直立人和丹尼索瓦人的特征，研究人员认为这可能是现代人类与古人类的杂交体。研究团队指出，这种面部特征的组合在东亚古人类中并未发现，这表明一些现代人类的特征早在30万年前就已经开始出现。
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他们认为这些化石属于一名12至13岁的儿童。研究团队没有相同物种的成年头骨可供比较，但他们使用了相似年龄段的成年中晚更新世古人类头骨。他们注意到，无论年龄如何，形状模式都保持不变，这支持了这可能是一个不同人类物种的理论。
随着科学家们开发出更好的发现和分析标本的技术，人类家族树的历史在不断变化。一项于6月发表的研究提出，人类进入亚洲森林的时间比他们之前认为的早了约40万年。人类和尼安德特人也可能更早地在三个独立波次中进行杂交，最终导致了尼安德特人的灭绝。
如果这一新理论被证实是正确的，那么这个复杂家谱上可能会增加一个新的“前智人标本”分支，为人类进化带来更多见解。
