数百万年前，Phorusrhacidae科的顶级掠食者与其更常见的名字——恐怖鸟——名副其实。这些大多数不会飞的食肉恐龙后裔，体型最小的可达狗的大小，但已知最大的个体身高接近10英尺。然而，现在古生物学家们已经确认，一个可能未知的恐怖鸟物种比之前任何已知物种都大20%，这是根据最近分析的一块化石得出的。但骨头上的一对牙印表明，即使是顶级掠食者有时也会遇到竞争对手。
据知，恐怖鸟生活在中始新世到晚更新世之间，大约在4300万至10万年前。Phorusrhacidae科至少包含20个物种，其中一些物种估计体重可达770磅。尽管体型高大且体重可观，但恐怖鸟的解剖结构和喙的结构表明，该动物演化为主要通过奔跑来捕食比其小得多的、兔子大小的猎物。然而，一块最近分析的化石为了解这些掠食者及其生活提供了新的见解。
11月4日发表在《古生物学》杂志上的一项研究表明，一块骨头碎片可以提供多少信息。尽管这块骨头几乎在20年前在哥伦比亚的塔塔科阿沙漠被发现，但专家们直到2023年重新检查了左胫跗骨——即鸟类的下腿骨，类似于人类的胫骨——才确认它属于一只恐怖鸟。在此案例中，该团队还使用了约翰霍普金斯大学的便携式扫描仪，为这块大约1200万年前的化石生成了三维模型。通过这样做，古生物学家推断出这个中新世动物的体型可能比任何已知物种成员都要大5-20%。
尽管体型巨大，但这种特定的恐怖鸟可能最终遇到了对手——巨鳄（Purussaurus），一种已灭绝的南美鳄鱼，据信体长可达42英尺以上。该研究的作者认为，恐怖鸟化石上的凹痕与这种巨大的爬行动物祖先相符，并且可能是在两者之间的搏斗中产生的。又或者，一只已经死亡的恐怖鸟为一只正在进食的巨鳄提供了食物。
当地化石猎人在那里发现胫跗骨的地区，也为恐怖鸟数百万年来栖息的地点提供了重要的最新信息。周一，该论文的合著者、约翰霍普金斯大学古生物学家Siobhan Cooke在接受《纽约时报》采访时解释说，这块骨头“证实了恐怖鸟是拉文塔（La Venta，哥伦比亚）动物群的一部分，并且在那里停留了一段时间，而不是短暂出现”。
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这些掠食者也并非仅限于南美地区。大约五百万年前，巴拿马地峡的出现使得曾经孤立的岛屿上多种多样的动物物种能够迁徙并与现今北美洲的居民互动，这段时期被称为美洲生物大迁徙。Cooke提到，在德克萨斯州和佛罗里达州发现的类似恐怖鸟遗骸表明，它们“并非只是来自巴塔哥尼亚然后决定向北走5000英里的鸟类”。
尽管在食物链顶端又存在了数百万年，恐怖鸟的数量开始减少，这很可能是由于犬科动物和大猫的竞争加剧。但虽然最初的恐怖鸟早已消失，但它们的后代仍然强大——如今，巴西农民经常使用它们最亲近的现存亲戚——红腿地锦鸡，作为看家动物，以抵御牲畜掠食者和盗贼。
