一张新的3D地图可以在不离开地球的情况下，带你从太阳出发4000光年。这项欧洲航天局（ESA）盖亚任务的开创性项目，包含了超过4400万颗恒星、巨大的电离尘埃羽流以及巨大的宇宙能量区域。但尽管这张地图已经很大了，它的设计者们已经在计划将其进一步扩展。
从地球上看银河系的样子相对来说很容易。但是，银河系直径约10万光年，人类在不久的将来不太可能从外部视角瞥见它。然而，准确地设想它的样子并非不可能。从2014年7月到2025年3月，盖亚任务通过观测每颗可探测到的恒星和星云，绘制了我们宇宙邻近区域的星图。现在，科学家们利用盖亚的星系数据，创建了同类中最精确的3D地图。但这并非像定位所有那些恒星那样简单。
星云非常难以绘制，因为它们的恒星通常被浓密的尘埃和气体云所遮挡。但同时，天文学家也可以利用同样的朦胧来为己所用。盖亚空间天文台能够通过恒星的“消光”来测量恒星的位置。在这种情况下，“消光”是指被所有宇宙尘埃阻挡的光量。一旦测量了恒星的消光，团队就将这些尘埃区域渲染成一个3D地图，可以绘制出电离氢气。电离氢含量较高的区域是附近恒星的明显标志。
除了4400万个“普通”的恒星天体外，新地图还包含87颗O型恒星。这些稀有的、巨大的宇宙实体处于生命周期的早期，但燃烧得非常明亮，温度极高。O型恒星的紫外线辐射如此强大，以至于它们甚至能从撞击到的氢原子中剥离电子，产生更多明显的电离气体。
天文学家、该研究的合著者刘易斯·麦卡勒姆在一份声明中说：“从未有过一个本地银河系电离气体分布的模型能如此好地匹配其他望远镜对天空的观测。这就是为什么我们有信心，我们的俯视和飞行穿梭电影能够很好地近似这些星云在3D中的样子。”
麦卡勒姆及其同事已经注意到了O型恒星及其诞生区域的一些新奇之处。根据进一步的分析，似乎一些恒星形成云已经破裂，形成了一个巨大的空腔，正在被尘埃和气体填满。
天文学家萨沙·泽格斯补充说：“这张地图很好地展示了巨大恒星的辐射如何使周围的星际介质电离，以及尘埃和气体如何与这种辐射相互作用。”
这张新地图详细展示了加州星云、北美星云、弓形星云和猎户-巨蛇座超气泡，但仅限于此。根据盖亚团队的说法，计划是将下一个数据集整合到他们目前定于2026年12月发布的模型中。有了这些新信息，该团队相信地图可以进一步扩展，同时包含更大、更高质量的数据。
