先进的放射性碳定年法首次为“拉佩多儿童”提供了最准确的年龄评估。他是迄今为止发现的最具争议性的史前人类遗骸之一。然而，3月7日发表在《Science Advances》杂志上的这项研究结果，不太可能平息古人类学界持续的争论。
拉佩多儿童是谁？
1998年，研究人员在葡萄牙中部拉佩多河谷探险时，意外发现了一个位于悬崖底部的岩石庇护所，里面有一具几乎完整的、被赭石染色的古老儿童骨骼，以及穿孔的贝壳和可能用于埋葬仪式的动物骨骼。该团队发掘并运送了骨骼到实验室，后来确定这些遗骸属于一名大约4岁的青少年，生活在大约24,500年前。
进一步的分析显示，这位史前“拉佩多儿童”表现出独特的生理特征组合，这很快使他们声名大噪：兼具人类和尼安德特人的特征，表明是两个进化近亲之间的“杂交体”。例如，该儿童的下肢比现代人短得多，更像尼安德特人。然而，其头骨几乎完全像智人，尤其是牙齿和内耳。同时，枕骨区域的斑点又让人联想到尼安德特人。
尽管现代人类和尼安德特人之间的杂交已记录在我们的物种谱系历史中，但存在一个问题：尼安德特人大约在4万年前基本灭绝——比这个儿童生活的时间早了约2万年。虽然该属的一些群体与人类共同生活并进行了数千年的杂交，但拉佩多儿童的年龄使得一些古人类学家难以相信直接杂交的可能性。
双方在这一问题的解释上争论了几十年。一方认为拉佩多儿童是人类和尼安德特人父母的后代，而另一方则认为他们只是继承了更早祖先杂交产生的基因特征。
羟脯氨酸测年法
此前，科学家曾试图通过放射性碳定年法四次更精确地估算拉佩多儿童的年龄，但每次都失败了。如今，在发现25年后，一个包括最初发现者在内的团队成功锁定了精确的年代范围。他们认为拉佩多儿童生活在大约27,780至28,850年前。
这一突破得益于一种名为羟脯氨酸测年法的新方法。这种方法专注于特定的氨基酸，并且比标准测年方法能去除更多的污染物。研究人员还对该墓葬遗址的一些含有兔子、马和赤鹿的动物骨骼样本使用了羟脯氨酸测年法。
旧石器时代的启示
虽然拉佩多儿童故事的最新章节并未直接证实或否定其亲子关系，但自最初发现以来，更多证据无疑为杂交理论提供了更多支持。无论如何，新的测年技术为拉佩多儿童所处的时期以及埋葬他们的旧石器时代社群提供了更具体的时间背景。研究人员还认为，羟脯氨酸测年法将很快帮助古人类学家更深入地了解人类的进化史。
“拉佩多儿童的直接测年表明，这种化合物特异性放射性碳测年方法也适用于保存不良的样本，这些样本通常无法通过常规预处理方法进行测年，”作者在研究中写道，并建议将其应用于捷克共和国摩拉维亚的Mladeč洞穴以及法国的Abri Pataud和Saint Césaire等遗址中“形态和文化上同样重要的旧石器时代人类遗骸”。
