经典的梅林和亚瑟王传奇有数百甚至数千种不同的讲述方式。许多都记载在写于一千多年前的手写中世纪手稿中——但有些版本比其他版本稀有得多。例如，一本曾经流行的续集系列《Suite Vulgate du Merlin》已知仅存不到 40 份副本。2019 年，剑桥大学的研究人员在其馆藏中发现了一份副本的残片，它被夹在一份 16 世纪富裕家族的财产记录的书籍装订中。但在发现时，文本是无法辨认的。
经过多年与该大学文化遗产成像实验室 (CHIL) 的艰苦合作，档案管理员们终于能够窥探到这些被遮盖的文本——而无需实际触碰这些失落已久的书页。
专家们结合了多种保护工具和技术，构建了残片的 3D 模型。其中包括多光谱成像 (MSI)，它通过用从紫外线到红外线的波长扫描文物来创建高分辨率图像。在从剑桥动物学系借来 X 射线和 CT 扫描仪后，该团队随后检查了羊皮纸层，绘制了看不见的装订结构，而无需拆解精美的材料。CT 扫描使研究人员能够检查书页是如何用相似羊皮纸的细条缝合在一起的。
由于一些梅林文本被隐藏在折叠处或缝合处而无法辨认，因此该团队还需要使用一系列磁铁、棱镜、镜子和其他工具，从各个角度收集数百张图像。最终的结果是一个高清的、数字化的完整文物的 3D 模型，该模型可以展开，让专家们如同查看实体手稿本身一样进行分析。
“如果这是在 30 年前完成的，这块残片可能会被剪开、展开、压平。但如今，在原地保存它为我们提供了对 16 世纪档案实践的宝贵见解，也让我们能够接触到中世纪的故事本身，”剑桥大学图书馆馆藏部一位专门研究法国文献的专家 Irène Fabry-Tehranchi 在一份声明中表示，她曾协助监督该项目。她说。
结果不仅揭示了《Suite Vulgate du Merlin》的一部分，还揭示了它所处时代的见解。专家们现在认为，这些部分最初属于一个缩短版的传说。考虑到小的印刷错误以及手写装饰首字母所用的红色和蓝色墨水，历史学家将其起源追溯到公元 1275-1315 年之间。
原始版本是用古法语写成的，这是诺曼征服后英格兰贵族和宫廷使用的语言，而 16 世纪的装订材料包含两段被重复利用的部分。Fabry-Tehranchi 和同事们最初认为这是一则 14 世纪涉及高文爵士的故事。
“进一步的检查显示，它是古法语《维尔捷梅林》续集的一部分，这是一个不同且极其重要的亚瑟王传说，”她说。
第一部分回顾了基督徒在坎贝尼克战役中战胜撒克逊人的情况，其中包括一场涉及高文、他的兄弟们以及他的父亲洛特国王与撒克逊国王布兰达鲁斯、多达利斯、莫伊达斯和奥里安塞之间的战斗。第二场戏是发生在圣母升天节期间的一个宫廷场景，包括梅林伪装成竖琴手出现在亚瑟王的宫廷。
随着这些部分被翻译和数字化保存，该团队希望这些技术能够应用于其他保护项目，特别是涉及精美且被遮盖的文物。在中世纪时期，将旧羊皮纸回收用于制作新书籍是一种普遍做法，这意味着许多其他珍贵的记录很可能仍隐藏在现有的档案中。
“这个项目不仅仅是为了解读一个文本——而是为了开发一种可用于其他手稿的方法，”Fabry-Tehranchi 说。“世界各地的图书馆和档案馆都面临着嵌入装订中的脆弱残片带来的类似挑战，而我们的方法为非侵入式访问和研究提供了一个模型。”
