第一批新冠疫苗获批使用近一年后，美国即将把疫苗接种资格扩大到最后未接种疫苗的人群：幼儿。
辉瑞公司针对 5 至 11 岁儿童的疫苗很可能最早于下周获得美国疾控中心 (CDC) 的批准，并且根据历史模式，莫德纳公司的疫苗可能会在几周后跟进。针对幼儿和更年幼儿童的疫苗也近在咫尺。辉瑞发言人通过电子邮件告诉《大众科学》杂志，该公司关于 6 个月至 5 岁儿童的数据可能在 12 月底之前公布。
但是，为什么儿童疫苗的研发要远远落后于成人疫苗呢？答案部分在于儿童的免疫系统，部分在于对儿童进行疫苗试验的要求。
学龄前儿童，尤其是幼儿的免疫系统，其运作方式与成人不同。杜克大学儿科疫苗研究员 Genevieve Fouda 说：“儿童并非就是缩小版的成人，你不能简单地将成人用过的东西直接用于儿童。”
有什么迹象表明这一点？儿童感染新冠后的严重后果大大减轻，许多研究人员认为这可能与他们的免疫反应有关。
有一些理论试图解释这一点，但它们大多是推测性的。一种理论认为，儿童的免疫系统与成人不同。成人更依赖适应性免疫——产生中和抗体和针对新病毒的 T 细胞——而儿童似乎更依赖先天性免疫，涉及呼吸道本身的细胞。
这可能意味着他们在应对一种新病毒时反应更快，这一点很重要，因为一些研究表明，成年人最严重的 COVID-19 后果似乎与他们对 SARS-CoV-2 的先天免疫反应延迟以及随后失控的免疫反应有关。换句话说，当病毒入侵时，成人的免疫系统可能会被病毒压倒，而儿童则能在“城墙”处阻止入侵者。
尽管如此，Fouda 表示，疫苗触发的抗体和其他适应性反应总是有帮助的。无论成人和儿童在接种疫苗前对病毒的反应是否不同，“重要的反应在儿童和成人身上似乎是相当的，因此没有理由预期疫苗在儿童身上不如成人有效。”
正如周二 FDA 顾问指出的那样，所有儿童 COVID-19 住院病例中有一半以上涉及患有基础疾病的儿童。这又引出了另一个关于儿童死于 COVID-19 风险较低的理论——他们有更多的时间来积累其他健康问题。这并不是要忽视这些住院病例，而是要强调疫苗在儿童中的作用与在成人中的作用略有不同：它们可能会加固弱势群体的防御能力。这也是为什么 FDA 顾问周二对建议所有儿童接种疫苗表示了一些担忧，并讨论将疫苗限制在患有严重健康状况的儿童。
由于 COVID-19 对儿童的风险较小，因此对这一群体的疫苗接种一直以来被区别对待。这一点在本周的 FDA 咨询会议上显而易见，会议上，顾问们重点关注了安全性。他们的想法是，如果儿童感染严重 COVID-19 的风险很小，那么罕见的疫苗接种风险可能就会超过其益处。
儿童的剂量比成人小：莫德纳公司给 6 至 11 岁的儿童使用了半剂量，给更年幼的儿童使用了四分之一剂量，而辉瑞公司则给 5 至 11 岁的儿童使用了成人剂量的三分之一，给更年幼的儿童使用了十分之一。据路易斯安那州立大学彭宁顿生物医学研究中心莫德纳儿童试验地方分部负责人 Daniel Hsia 称，这是第二阶段试验剂量测试的结果。
他解释说：“他们进行了这些研究，以逐步了解在特定剂量下会产生多少抗体。” 目标是找到一种剂量，可以在儿童中产生与成人相当的抗体水平，同时将副作用降至最低。（据 Hsia 说，到目前为止，他没有看到与成人不同的副作用：手臂酸痛、全身酸痛、轻微发烧。）
弄清楚剂量是儿童疫苗研发耗时更长的原因之一。但还有一个事实是，招募儿童更困难。父母可能担心副作用，或者可能无法在工作和学校之间安排孩子进行接种。因此，儿童试验的规模要小得多：莫德纳公司在其试验中招募了约 7,000 名儿童，而其成人试验则招募了 30,000 名。
这并不一定会减慢进程。儿童试验与成人试验略有不同，它们不一定关注在参与者中发现的实际感染人数。这是因为成人试验已经帮助确定了疫苗的有效性。相反，儿童试验旨在识别任何安全问题（并非所有问题都与疫苗相关——辉瑞试验指出，一名儿童在接种疫苗后吞食了一枚硬币）以及免疫系统被激活的信号。
康奈尔大学韦尔医学院儿科传染病研究员 Sallie Permar 说：“好处是，一旦你有了已知对成人有效的免疫反应，并且有一个已知有效的免疫反应水平，那么之后进行的每一次试验都可以以此为基准。拥有这个基准实际上是疫苗开发领域的‘圣杯’，因为这样你的试验就不必那么大，你可以更快地进行。”
最大的延迟可能仅仅在于儿童试验的结构。Hsia 说：“对于临床试验，尤其是新疫苗，普遍的理念是它们必须先在成人身上进行测试。” Hsia 说，除非是只影响儿童的疾病，否则研究人员不会在成人试验安全完成后才开始测试剂量。因此，他表示，这个过程可能感觉很慢，但这表明没有跳过任何步骤。
但 Permar 认为，这些试验的结构可以改变。她说：“我对我花了这么长时间才为儿童获得这种疫苗感到非常沮丧。”
她和其他一些疫苗研究人员 发表了建议，以加快未来的进程，包括同时开始针对多个年龄组的试验，而不是串行进行。她问道，如果下一种新出现的疾病与 COVID-19 完全相反，儿童是风险最高的人群，“我们仍然需要等这么长时间吗？这会造成大量儿童死亡和疾病，而如果我们更仔细地考虑临床试验过程，本可以避免。”
