詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）再次展示了其成像能力，这次是一张NGC 346 的星际图像。这是银河系卫星星系——小麦哲伦星系（SMC）中最大、最亮的恒星形成区域。小麦哲伦星系位于南天的杜鹃座，距离约21,000光年。
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这张从某些角度看像埃德加·爱伦·坡的阴森的渡鸦一样的图像，是使用韦伯的中红外仪器（MIRI）拍摄的。蓝色的光丝显示了硅酸盐和多环芳烃等分子的辐射。红色的碎片突出了被中心最大、最亮恒星加热的尘埃。
左侧中心的弧形可能是附近恒星在弧中心附近的光线反射，类似的曲线似乎与左下角和右上角的星团有关。明亮的斑块和细丝表示存在大量原恒星的区域。在寻找最红的恒星时，研究小组发现了1001个光点。其中大多数是仍然被尘埃茧包裹着的年轻恒星。
小麦哲伦星系比银河系更原始，因为它包含的重元素较少。根据NASA的说法，与我们自己的星系相比，这些元素是在恒星内部通过核聚变和超新星爆发形成的。
“由于宇宙尘埃是由硅和氧等重元素形成的，科学家们曾预计小麦哲伦星系会缺乏大量的尘埃，”NASA在一份新闻稿中写道。“然而，新的MIRI图像以及去年1月发布的韦伯近红外相机拍摄的NGC 346的先前图像，都显示该区域有充足的尘埃。”
天文学家可以结合JWST在近红外和中红外的数据，对这个非常动态的空间区域内的恒星和原恒星进行更全面的统计。这有助于我们更好地了解数十亿年前，在被称为宇宙鼎盛时期的星系。在宇宙鼎盛时期，恒星形成达到了顶峰。重元素浓度较低，这一点我们可以通过研究小麦哲伦星系来观察。
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这张像渡鸦一样的图像并非JWST为万圣节季拍摄的第一张完美图像。在2022年9月，它发布了30 朵拉多斯，又名蜘蛛星云的令人毛骨悚然的新图像。这个星云的蜘蛛灵感昵称来源于它与穴居蜘蛛的丝绸内衬巢穴的相似外观。蜘蛛星云距离地球约161,000光年，位于大麦哲伦星系中，该星系拥有一些天文学家已知的最热、最大的恒星。
JWST还拍摄了“骨架”的 IC 5332，这是一个距离地球2900多万光年的螺旋星系，位于雕刻家座。这个形状独特的星系直径约为66,000光年，比我们的银河系略大。新望远镜上的MIRI可以观测到宇宙最遥远的地方，并能看到红外光，因此能够穿透星系的尘埃云，窥视其标志性星臂下的恒星和气体“骨架”。MIRI基本上能够拍摄星系的X射线图像，揭示IC 5332的骨架以及一个看起来既不同又有些相似的世界。
