一群 古生物学家 在 苏格兰化石丰富且多雾的斯凯岛 上发现了 早期哺乳动物 的遗骸。这种老鼠大小的生物，名为 *Krusatodon*，在其死亡时还是个幼体，正在用其恒牙替换 乳牙。它古老的换牙现象表明，早期小型哺乳动物的寿命和发育期可能比现代体型相似的近亲更长。相关研究结果于 7 月 24 日发表在《自然》杂志上。
认识哺乳动物类群
这项新研究中的标本 可追溯到中侏罗纪，大约在 1.66 亿年前。当时，哺乳动物类群——早期哺乳动物及其灭绝的近亲——正开始崭露头角。当时最常见的哺乳动物类群之一是盗齿类（docodontans），它们生活在中侏罗纪到 早白垩纪。它们以一些独特的牙齿而闻名，与它们现存的祖先相差不远。
“对于盗齿类和其他早期哺乳动物来说，生活方式会类似于今天的小型哺乳动物（如鼩鼱和老鼠），”该研究的合著者、苏格兰国家博物馆古生物学家 Elsa Panciroli 告诉《Popular Science》。
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它们中的大多数以 昆虫 为食，生活在灌木丛中，那里能躲避捕食者——比如 恐龙践踏的脚 和锋利的牙齿。它们在黎明、黄昏和夜间最为活跃。
“然而，盗齿类尤其有趣，因为我们从它们的化石中得知，其中一些体型更大（大约相当于 雪貂 的大小），也能爬树、游泳和挖掘，”Panciroli 说。“由于拥有第一个非常复杂的牙齿形状，它们也以更广泛的食物为食。换句话说，它们是那个时代的进化创新者。”
现代哺乳动物在幼年时期通常生长迅速，成年后停止生长。任何 养过仓鼠 的人都可以告诉你，体型较小的成年哺乳动物通常发育快，性成熟年龄早，寿命短，并且比体型较大的物种生育的后代数量更多。
哺乳动物类群的体重通常不到三盎司（约 85 克），但它们的寿命比今天的小型哺乳动物长，生长速度也更慢。对科学家来说，由于缺乏幼体化石，理解这一模式是如何出现的具有挑战性。
成长烦恼
这项新研究中的第一个化石 于 1972 年被发现，属于一种 成年盗齿类物种 *Krusatodon kirtlingtonensis*。在 Panciroli 几年前开始研究它之前，它一直未被研究，但它被证明是英国迄今发现的最完整的早期哺乳动物化石。2016 年，又发现了第二块 *Krusatodon* 化石，它引起了古生物学家的极大兴趣。
“我们很快意识到这是同一个物种，而且它是一个幼体。这非常令人兴奋，因为早期哺乳动物的化石非常罕见，尤其是来自中生代，”Panciroli 说。“我们意识到，有了这两块化石，我们可以解决一些关于生长和发育的问题，而这是以前不可能做到的。从那时起，我们就一直在研究如何找到最好的研究方法。”
该团队 分析了两个标本牙齿内的生长层。他们发现，成年个体死亡时大约七岁，而幼体死亡时年龄在 7 到 24 个月之间。幼体当时也正在替换其乳牙——或称初牙——而长出恒牙。
根据牙齿长度以及前肢和股骨周长，他们估计成熟的 Krusatodon 体型介于 侏儒鼩鼱（约两盎司，约 57 克）和 龙猫（约 5.5 盎司，约 156 克）之间。幼体的体重约为成年体的 51% 到 59%。
该团队认为，*Krusatodon* 的发育很可能持续时间更长，并且相比于现代体型相似的动物，其最大寿命也更长。
“在其他方面，它们已经开始像现代哺乳动物一样生长，只是花费的时间更长，”Panciroli 说。“尽管生长速度较慢，但它们的生长模式与今天的哺乳动物相似，因此它们揭示了哺乳动物进化过程中一个可能的中间阶段。”
不仅仅是尼斯湖水怪
苏格兰西北海岸的斯凯岛是一个 化石热点。这里保存着中侏罗纪时期各种 恐龙的遗骸、足迹和印痕。但还不止这些。
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“斯凯岛以恐龙化石闻名，虽然它们令人兴奋，但正是这些微小的化石被证明具有科学重要性，”Panciroli 说。“它们在保存和完整性方面位居世界前列，但也让我们得以一窥当今生态系统以及哺乳动物、蜥蜴和两栖动物等主要动物群的起源。”
该团队认为，侏罗纪晚期哺乳动物的生长速度加快了，但仍不确定。他们需要找到更多年轻哺乳动物的化石来确定这一点并拼凑出更清晰的时间线。然而，Panciroli 对此表示乐观。
“我们的团队每年都有新发现，所以对于苏格兰古生物学来说，这是一个非常激动人心的时刻！” Panciroli 说。
