詹姆斯·韦伯望远镜的发射已被 推迟 至至少 12 月 22 日，因为固定其运载火箭的夹具出现故障。但当航天器最终进入轨道后，系外行星天文学家们期待着对系外行星产生革命性的观测效果。
芝加哥大学系外行星天文学家、最近一项 NASA 公告 中概述的两项计划中的系外行星观测的联合负责人 Jacob Bean 表示，我们银河系中每两颗类太阳恒星中就有一颗拥有次海王星系外行星，其大小介于地球和海王星之间。天文学家们对这些普遍存在的行星的形成和构成知之甚少。它们是岩石状的类地行星，长大了一些并获得了浓密的大气层吗？还是它们像海王星一样由冰组成？
Bean 说，大多数系外行星专家推测，这些行星是岩石状的。如果属实，这些行星对于理解类地行星如何形成也很重要。
蒙特利尔大学专门研究系外行星的天体物理学家 Björn Benneke 表示：“如果你想了解任何关于行星的事情，你至少要了解最普遍的行星类型”，即次海王星。Benneke 没有参与 Bean 的团队，但他将参与其他韦伯望远镜的系外行星观测。他此前曾发现证据表明，至少有一颗次海王星系外行星上 可能存在水。
但即使是次海王星大气层的构成也很难观测，因为它们经常被雾霾或云层遮挡。
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Bean 表示，这些特征被认为在许多行星的天空中很普遍。事实上，我们太阳系中所有的行星大气层都包含云或雾霾。他说，雾霾和云是气溶胶——液态或固态物质微小颗粒——在大气中表现出的两种不同方式。当通常在大气中是气态的物质“凝结”时，就会形成云，这是一种现象，例如水蒸气在空气中通常是气态的，如果空气饱和，就会凝结成云。Bean 说，雾霾与云相似，但它发生在恒星的紫外线辐射分解大气中的分子时，这些分子会在本来不会凝结的情况下凝结。
这种行星雾霾与地球上由污染引起的雾霾不同。附近一个朦胧大气层的典型例子是覆盖土星的卫星泰坦的大气层，其中氮气和甲烷在大气中被 阳光分解 并形成气溶胶。
Benneke 说，詹姆斯·韦伯望远镜能够观测到比其他太空望远镜更长的“中红外”波长。这将使天文学家能够更深入地观测行星大气层，因为在较长波长下观测时，云和雾霾通常更透明。他说，斯皮策太空望远镜专攻红外线，也是系外行星天文学的强大工具。詹姆斯·韦伯望远镜是哈勃太空望远镜的继任者，哈勃太空望远镜是第一个也是最著名的太空望远镜，在其三十多年的服役期间拍摄了海量的图像。韦伯望远镜将比它们两个都更大、更精确。
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Bean 说，韦伯望远镜的红外视野还将能够精确测量像 GJ 1214 b 这样的系外行星的温度——它是已知最古老、研究最透彻的系外行星之一。GJ 1214 b 更容易观测，因为它相对于其母星来说体积较大，而母星是一颗红矮星，距离我们只有 40 光年。
Bean 说，该团队希望能够直接测量其大气中存在哪些类型的分子。但即使他们做不到，由于这颗行星是潮汐锁定的，总是一面朝向其恒星，该团队应该能够通过另一种方法了解其构成：他们可以测量这颗行星的温度，并研究大气层是如何通过超旋转急流——环绕行星流动的赤道急流——将热量从昼侧传递到夜侧的。
大多数容易探索的次海王星都靠近它们的恒星，这使得它们的存亡更加难以解释。它们保留了厚厚的气态大气层，这对于一颗小行星来说，在如此靠近恒星的强烈太阳风和高温下，是极难维持的。Bean 说：“这些行星到底是怎么吸入这么多（气体）的？”
Benneke 说，由于次海王星“处于哈勃望远镜能够探测的边缘”，詹姆斯·韦伯望远镜可能对研究它们来说是“彻底改变游戏规则的”。韦伯望远镜的大尺寸、镀金镜面以及它保持低温的事实，意味着它“是为测量宇宙温度而真正建造的”。
