从宇宙及其恒星的宏大图景来看，我们的太阳并非特别强大或特别。虽然它的死亡无疑会给太阳系带来浩劫，但它的大小不足以引发超新星爆发——这是我们所知的最剧烈的宇宙现象之一。
因此，为了理解恒星的真正终结意味着什么，天文学家必须借助GAIA和詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）等工具，在星系的各个角落进行观测。他们重点关注的一个有趣天体是WR 124，一颗“失控的恒星”，它在喷射气体、尘埃和其他恒星物质的同时，正在加速远离家园。它距离地球15,000光年，正处于专家们希望近距离研究的超新星爆发前状态。
一张新的JWST红外图像，拍摄于去年夏天，本周公之于众，揭示了科学家一直在寻找的一些爆炸性细节。望远镜使用了一个光谱仪和它的两台先进相机，来记录从WR 124散发出的尘埃光晕。这颗恒星目前处于“沃尔夫-拉叶星阶段”，在此阶段它会将大部分质量损失到周围空间。中央明亮的白点显示了燃烧的恒星核心；粉色和紫色的涟漪代表由氢和其他喷发物组成的星云。
达到一定大小的恒星在生命周期接近尾声时会经历沃尔夫-拉叶星转变。WR 124是银河系中最强大的恒星之一，质量是太阳的3000%。但它的终结已不远——它将在数十万年后坍缩成一颗超新星。
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与此同时，天文学家将利用JWST的图像和其他数据来测量WR 124对宇宙“尘埃预算”的贡献。NASA解释说，尘埃对宇宙的运作至关重要。尘埃能够保护年轻恒星，并为基本分子和行星的形成奠定基础。但它们的存在量远超我们所能解释的，太空机构指出：“宇宙的尘埃预算存在盈余。”
WR 124周围壮观的云团可能解释了原因。NASA分享道：“在韦伯望远镜之前，热衷于研究尘埃的天文学家们缺乏足够详细的信息来探索WR 124这类环境中尘埃产生的疑问，以及尘埃颗粒是否足够大、足够丰富，能够经受住超新星爆发并成为总体尘埃预算的重要组成部分。现在，这些问题可以利用真实数据进行调查了。”
随着JWST进入探索的第二年，该天文台将对遥远和近处的星系进行广泛观测，以重建早期宇宙的时间线。但单个恒星也能增加这种宇宙学理解，即使它们不像WR 124那样正走向辉煌的死亡。
