在浩瀚的宇宙中，星系有时会变得有些孤立。矮星系 Wolf–Lundmark–Melotte (WLM) 就是如此，它的大小是我们的家园——银河系的十分之一，按空间距离计算相当近，只有 300 万光年。据 NASA 称，WLM 星系可以在 鲸鱼座 星座中看到。
无论是否孤单，WLM 都已准备好近距离观察。詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）使用其近红外探测技术拍摄了 WLM 的一张 令人难以置信的详细图像，深入揭示了星系中的恒星。这些图像于 11 月 9 日向公众发布，这些图像的数据有助于天文学家研究宇宙的早期，因为 WLM 的孤立状态帮助它保持了与早期宇宙星系相似的化学成分。
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“我们认为 WLM 没有与其他系统发生相互作用，这使得它非常适合检验我们的星系形成和演化理论，”罗格斯大学的 Kristen McQuinn 说，她是 Webb 早期科学发布（ERS）项目 1334 的主要科学家之一，她在 NASA 的博客文章 中说。“许多其他附近的星系都与银河系纠缠不清，这使得研究它们更加困难。”
早期科学发布项目旨在展示 JWST 的能力，并帮助天文学家为未来的观测做好准备。
WLM 星系也曾被 哈勃空间望远镜 和现已退役的 斯皮策空间望远镜 成像，但 JWST 的 近红外相机 (NIRCam) 以令人惊叹的细节捕捉到了这个星系。
“我们可以看到大量的不同颜色、大小、温度、年龄和演化阶段的单个恒星；星系内有趣的星云气体云；具有韦伯衍射尖峰的前景恒星；以及具有潮汐尾等有趣特征的背景星系，”McQuinn 补充道。“当然，这里的景象比我们的眼睛所能看到的要深远得多，也清晰得多。即使你从这个星系中间的一颗行星上向外看，即使你能看到红外光，你也需要仿生眼才能看到韦伯所看到的一切。”
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有了这些仍需同行评审的新数据，天文学家们正着眼于重建 WLM 星系的恒星形成历史。由于低质量恒星可以存在数十亿年，WLM 中存在的某些恒星可能是在宇宙早期形成的。
“通过确定这些低质量恒星的特性（例如它们的年龄），我们可以深入了解非常遥远的过去发生了什么，”McQuinn 说。“这与我们通过观察高红移天体来了解星系早期形成的情况非常互补，在那里我们看到星系形成时的样子。”
JWST 于 2021 年 12 月 25 日发射升空，是 NASA、欧洲空间局（ESA）和加拿大空间局（CSA）的联合项目。它是宇宙中最强大的空间天文台，能够探测到人眼无法看到的最遥远星系的微弱光线。
