滞留在太空听起来像是科幻大片的素材，但现实却没那么夸张。真实的太空旅行需要严格的准备、庞大的支持团队，以及几乎所有可能情况的备用计划。
正是这种周密的计划，才使得俄罗斯联盟号飞船近期发生的冷却剂泄漏事件看起来并没有最初那么危急。
2022年12月，一颗微陨石损坏了停靠在国际空间站的联盟号MS-22飞船，影响了飞船的冷却系统，而该系统能将宇航员维持在安全温度，以便他们返回地球。工程师们判断，这艘飞船无法正常返回，除非在紧急情况下。最初乘坐联盟号飞船上去的宇航员们被困住了。
但他们被困在了太空中最安全的地方：国际空间站。“我们有国际空间站这个避风港，”前NASA宇航员迈克·马西米诺说，他曾于2002年和2009年乘坐航天飞机前往维修哈勃空间望远镜。“如果你被困在那里，你就得在那里待一段时间，直到有人来接你。”
国际空间站大约有一个美式橄榄球场那么大，由近40个不同的舱段组成，种类繁多，从太阳能电池板到对接端口，再到加压的宜居生活区。这个庞大的轨道巨兽的建造始于1998年，自本世纪初以来，一直有至少一名宇航员居住在上面。
其模块化设计不仅仅是组装上的特点，而是有意识的设计选择。一旦发生紧急情况——最常见的紧急情况是火灾、失压和有毒空气——乘员就会撤离受损区域，并隔离沿途的舱段，以隔离泄漏或其他问题。根据马西米诺的说法，即使在联盟号MS-22乘员被困期间，国际空间站内部发生了什么，“你也很有可能能够隔离（问题），直到你找到让其他人回家的办法。”
宇航员也接受过应对危险情况的训练。他们在出发前和在空间站上进行准备。此外，美国宇航员必须熟悉空间站上的俄罗斯设备（反之亦然），甚至要学习俄语，以便能够有效地与国际同行合作。
然而，在宇航员为之准备的众多紧急情况中，返回舱损坏并不占重要位置。任务团队更关注确保国际空间站的安全和宜居性，而不太担心往返于太空和地面的交通工具。“宇航员和航天员乘坐飞往空间站的飞船是他们返回地球的指定飞船，”NASA媒体代表乔舒亚·芬奇说。
在20世纪90年代末到21世纪初，NASA曾考虑为国际空间站配备一个专门的“救生艇”，称为X-38。它将是一个类似航天飞机的滑翔机，唯一目的是在紧急情况下将宇航员送回地球。尽管原型机得到了成功测试，但该项目由于预算限制于2002年被取消。取而代之的是，宇航员学会了依靠不断扩大的国际空间站。
“在（哥伦比亚号航天飞机）事故发生后，我们有航天飞机航班的时候，你很有可能因为返回工具而无法回来，”马西米诺回忆道。“我们并不担心这一点，因为如果你检查了工具，而你无法修复它，你就只能待在空间站上。”考虑到人们在国际空间站上居住长达一年，在那里短暂停留等待下一班太空飞行似乎也并非不可接受。
美国和俄罗斯的任务支持团队在近期发生泄漏事件后也立即开始协调下一步行动，将严格的训练付诸实践，而宇航员则在等待。人们考虑了许多计划，包括让更多宇航员挤进也停靠在国际空间站的SpaceX飞船，或者发射新飞船将他们接回家。“每个航天机构的工程师都会合作，在紧急情况下提供安全的返回方案，”芬奇解释说，“就像NASA和Roscosmos在制定联盟号68S乘员返回计划时所做的那样。”
1月初，NASA和Roscosmos决定采取的最佳行动是提前下一艘联盟号飞船的发射日期，发射一艘无人飞船来接宇航员回家。此次发射将是联盟号MS-23，定于2月20日——在那之前，宇航员将继续照常工作，并在国际空间站上度过他们的剩余时光，那里是人类在地球之外唯一的太空绿洲。
