NASA 和俄罗斯航天局 Roscosmos 今日宣布，一艘在国际空间站 (ISS) 停靠期间因微陨石撞击而受损的俄罗斯“联盟号”飞船将无人驾驶返回地球。两国航天机构的调查发现，国际空间站或其连接的任何其他航天器均未受损。
在与记者的电话会议上，Roscosmos 人类太空飞行执行总监 Sergei Krikalev 和 NASA 国际空间站项目经理 Joel Montalbano 表示，俄罗斯将于 2 月 20 日发射另一艘无人“联盟号”飞船，为两名宇航员和一名在 2022 年 9 月乘坐现已受损的“联盟号 MS-22”飞船飞往国际空间站的宇航员提供返程机会。
然而，两位官员均未将即将进行的发射称为救援任务。Montalbano 周三告诉记者：“我称之为‘替换’的‘联盟号’飞船。”“这是计划于 3 月份发射的下一艘‘联盟号’飞船；它只是提前一点发射。”
“联盟号 MS-22”飞船于去年秋季搭载俄罗斯宇航员 Sergey Prokopyev 和 Dmitri Petelin 以及 NASA 宇航员 Frank Rubio 前往国际空间站。这三人本应于今年 3 月乘坐同一艘飞船返回，届时将有新的“联盟号 MS-23”飞船向空间站运送新的乘员。
但早在 12 月 14 日，MS-22 的散热器系统就开始泄漏冷却剂。Krikalev 周三告诉记者，通过对飞船的目视检查、建模以及在俄罗斯使用高速枪进行的地面实验表明，损坏是由一个直径约 1 毫米的微陨石造成的。他解释说，Roscosmos 官员认为这是一个微小的岩石碎片，而不是太空碎片，因为该物质的飞行速度估计为每秒 4.3 英里，速度太快，无法保持与国际空间站相同的轨道。
Krikalev 表示，如果没有功能正常的散热器系统，在正常返回地球大气层的约六个小时内，“联盟号”飞船内部的温度可能会升高到 104 华氏度（约 40 摄氏度）。这种高温和高湿度被认为对宇航员回家来说风险太高。
在极不可能发生需要疏散国际空间站的紧急情况下，MS-22 飞船可能会被使用。但 Montalbano 指出，在这种情况下，NASA 将考虑让一名乘员乘坐目前也停靠在该空间站的 SpaceX Crew Dragon 飞船返回。然而，这本身也存在问题，因为宇航服是为特定飞船设计的，为在“联盟号”飞船上飞行而设计的宇航服在乘坐 Crew Dragon 飞船时可能无法完美贴合。
尽管 Petelin、Prokopyev 和 Rubio 将在 2 月底获得一艘新的飞船回家，但他们可能会在空间站停留更长时间，任务延长至 9 月。届时 Roscosmos 计划使用另一艘“联盟号”飞船将下一批乘员轮换送往国际空间站。正如 Montalbano 周三强调的那样，风险在于使用 MS-22“联盟号”进行正常载人返回，而不是空间站本身日常的运行。“乘员没有立即需要回家，”他说。“他们很高兴在太空中。”
虽然 MS-22 的损坏似乎是微陨石造成的，但这种情况说明了即使是微小的无控物质也可能在轨道上造成问题。例如，自 1999 年以来，国际空间站已经进行了 30 多次机动以避开太空碎片，其中包括一次与俄罗斯军方反卫星导弹试验产生的碎片擦肩而过，该试验在 2021 年 11 月摧毁了一颗苏联时期的间谍卫星。
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Petelin、Prokopyev 和 Rubio 的延期任务也远非宇航员或航天员首次不得不比预期在太空停留更长时间。NASA 的 Mark Vande Hei 在 2021 年 4 月 9 日前往国际空间站，并于 2022 年 3 月 30 日返回后，创造了 355 天连续在太空的美国记录。他原定于 2021 年 10 月返回的航班被取消，以便让一位俄罗斯电影导演和一位演员在空间站拍摄一个场景。
与此同时，Krikalev 在担任 Roscosmos 执行职务之前，曾是一名在国际空间站和俄罗斯和平号空间站拥有丰富飞行经验的宇航员。他曾于 1991 年 5 月登上和平号空间站，由于 1991 年 12 月 26 日苏联解体，他直到 1992 年 3 月才回家。
