直到现在，人类建造的几乎所有东西——从粗糙的工具到一层楼的房屋再到最高的摩天大楼——都受到一个关键限制：地球的重力。然而，如果一些科学家如愿以偿，这种情况很快就会改变。
国际空间站（ISS）上目前有一个金属盒子，大小与台式电脑塔相似。盒子里，一个喷嘴正在帮助制造一些在地球上无法制造的小型测试零件。如果工程师试图在地球上制造这些结构，它们会在地球重力下失效。
“这将是我们通过一种非常新颖的微重力工艺取得的首批成果，”空间建筑师 Ariel Ekblaw 说，他是麻省理工学院太空探索倡议的创始人，也是该项目（在地球上）的研究人员之一。
麻省理工学院团队的工艺涉及使用一种柔韧的硅胶皮肤，其形状与最终要创建的零件相同，然后用液体树脂填充它。“你可以把它们想象成气球，”麻省理工学院工程师 Martin Nisser 说，他也是该项目的另一位研究人员。“我们不是用空气注射它们，而是用树脂注射它们。”皮肤和树脂都是市售的现成产品。
树脂对紫外线敏感。当“气球”受到紫外线照射时，光线会穿透皮肤并照射到树脂上。它会固化并变硬，形成固体结构。一旦固化，宇航员就可以切开皮肤，露出里面的零件。
所有这一切都发生在一个于11月23日发射的盒子内，该盒子计划在国际空间站上停留45天。如果一切顺利，国际空间站将把一些实验零件运回地球供麻省理工学院的研究人员测试。麻省理工学院的研究人员必须确保他们制造的零件在结构上是稳固的。之后，将进行更多测试。“第二步可能是重复国际空间站内的实验，”Ekblaw 说，“也许会尝试稍微复杂一些的形状，或者调整树脂配方。”在那之后，他们希望尝试在太空本身的真空中制造零件。
在轨道上像这样建造零件的好处是，地球最基本的一个压力源——地球的重力——不再是限制因素。假设你试图用这种方法制造特别长的梁。“重力会让它们下垂，”Ekblaw 说。
在国际空间站的微重力环境下呢？情况大不相同。如果实验成功，他们的盒子将能够生产在地球上无法制造的长型测试零件。
研究人员设想了一个不久的将来，如果宇航员需要更换一个批量生产的零件——比如螺母或螺栓——他们就不需要从地球上运送一个。相反，他们可以将一个螺母或螺栓形状的皮肤放入这样的盒子中，并用树脂填充。
但研究人员也在进行长远考虑。他们认为，如果他们能在太空中制造非常长的零件，这些零件可以加速大型建筑项目，例如太空栖息地的结构。它们也可能被用于形成为栖息地提供动力的太阳能电池板的结构框架，或用于保持栖息地不过热的 散热器。
在太空中建造东西也有几个关键优势。如果你亲眼见过火箭，你会知道——尽管它们令人印象深刻——但它们的宽度并不大。这是像国际空间站或中国“天宫”空间站那样的大型结构需要多年时间、分批组装的原因之一。
今天的任务规划者通常需要花费大量精力试图将望远镜和其他航天器挤进那个狭小的货舱。例如，詹姆斯·韦伯太空望远镜有一个占地面积相当于网球场的巨大 太阳能帆。为了将其放入火箭，工程师不得不小心翼翼地将其折叠起来，并规划一个精密的展开过程，以便在 JWST 到达目的地后展开。在地球轨道上每组装好一块太阳能电池板，就少一块需要塞进火箭的太阳能电池板。
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另一个关键优势是成本。自1981年第一架航天飞机升空以来，按通货膨胀调整后的太空发射成本 已下降了20多倍，但每磅货物 仍然可能花费1000多美元才能送入太空。太空现在对小型公司和适度的学术研究团体来说已经变得触手可及，但每一盎司的重量都会产生显著的价格差异。
对于月球和火星等其他世界，思想家和规划者一直考虑使用现有的材料：月壤 或 火星土壤，更不用说在两个世界都能找到的冰冻水了。在地球轨道上，情况并非如此简单。（建筑师不可能将 范艾伦辐射带 变成建筑材料。）
这就是 Ekblaw、Nisser 和他们的同事希望他们的喷射树脂方法能够脱颖而出的地方。它不会在太空中制造复杂的组件或电路，但每一个小零件都意味着宇航员少带一个。
“最终，这个的目的是让其他研究人员也能获得并使用这种制造工艺，”Nisser 说。
