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近年来，太空产业蓬勃发展，商业火箭发射将比以往任何时候都多的航天器送入轨道。但要让私人公司探索地球以外的目的地，这可能会将太空业务推向其黄金时代，一项重大举措正在进行中：一个 私人资助的着陆器 正在前往月球，试图实现首次商业软着陆月球表面。
总部位于东京的日本太空探索公司 ispace 制造了这个尺寸如同热水浴缸般大小的小型着陆器，它将飞往地球的卫星。虽然最初的目标是在 11 月初飞行，但该航天器于 12 月 11 日在 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭上从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。
ispace 的董事兼首席财务官野崎淳平（Jumpei Nozaki）表示：“最重要的一点是，我们的任务不仅仅是登陆月球。” 公司表示，最终目标是创造一个近月经济，即围绕人类在月球或地球轨道上的太空活动而产生的商业和经济增长。
但在此之前，公司需要着陆月球。M1 着陆器是 ispace Hakuto-R 计划 的一部分，将是该公司首次涉足月球探索，本质上充当演示任务，以验证着陆器的设计和技术。谷歌的 Lunar X Prize 比赛于 2007 年至 2018 年举行，旨在促进对月球的可负担性访问，部分原因是激发了 ispace 的探索兴趣。尽管比赛 在没有团队赢得 3000 万美元奖金的情况下结束，但它成功地激发了许多新的航天器概念，包括 ispace 的着陆器。
该航天器的空载重量不到 800 磅，将在旅途中携带多个商业和政府有效载荷，包括阿联酋的第一辆月球车 Rashid，以及日本宇宙航空研究开发机构 ( JAXA ) 的一个棒球大小的月球机器人，以及一张包含日本摇滚乐队 Sakanaction 歌曲的音乐光盘。
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尽管为这次飞行付出了巨大的努力，但这两个机器人任务的寿命都不会特别长。由迪拜的穆罕默德·本·拉希德航天中心 ( MBRSC ) 制造的 Rashid 号将在月球表面度过一个昼夜（约等于 14 个地球日），研究月球表面、它在月球表面的移动性以及不同表面如何与月球颗粒相互作用。与此同时，日本的超轻型机器人将仅花费数小时收集有关地表的数据，这些数据将用于未来任务开发自动驾驶和巡航技术。
M1 号着陆器将花费大约三到五个月的时间才能到达月球表面，届时它将在 Atlas Crater 着陆。该陨石坑是一个位于 Mare Frigoris（一个天文学家称之为“寒冷之海”的地方）东南外缘的显著撞击地点。该公司在一份新闻稿中指出，选择该地点是因为它具有持续的阳光照射和从地球通信可见的特点。尽管存在备选着陆地点，以应对飞行过程中可能发生的意外情况，但当前地点符合演示任务的技术要求以及客户的科学探索目标。该航天器预计将于 2023 年 4 月底左右在那里着陆。
迄今为止，只有美国、俄罗斯和中国成功将航天器降落在月球上，但随着对太空主导权的兴趣日益浓厚，全球各国和航天机构都在将目光投向星辰大海。如果 ispace 成功，它的着陆将标志着商业航天史上的一个重要里程碑，因为它可能是第一个在月球上实现软着陆的私人任务。ispace 的首席营收官 Atsushi Saiki 表示，该公司希望为月球上的高频、低成本运输服务奠定基础，并在 2025 年后逐步实现每年两到三次商业任务。
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与此同时，其他国家正在自己领导月球项目。虽然 NASA 目前有计划将月球变成深空任务和其他地外活动的繁忙基地，但像 加拿大、韩国 甚至 土耳其 等国也宣布了加快自身月球探索计划的举措。
野崎认为，公共机构和私人公司之间的国际合作是创造一个让所有国籍的人都能共同努力实现理想太空体验世界的关键。
他说：“在未来 10 年、20 年，私营公司需要在加强太空（机构）所做的工作方面发挥作用。我们可以共同支持太空机构发展这个太空世界，对此我们感到非常自豪。”
未来，该公司计划将此次首次经验中学到的教训应用于未来的任务。第二和第三次任务的计划已经开始制定，M2 计划于 2024 年某个时候发射，随后将以越来越高的频率发射更多任务。
Saiki 说：“我们想在太空史书中写下新的一页。我们需要地球上所有人的支持，无论其国籍或种族如何，来支持我们真正实现我们的长期愿景。”
更正（2022 年 12 月 15 日）： 本文已更新，明确指出 Hakuto-R 将是商业着陆器首次实现月球软着陆。2019 年，以色列的商业航天器 Beresheet 坠毁在月球表面。
