一家初创公司希望在月球上建立采矿业务，以提取未来量子计算机和核聚变反应堆所需的稀有同位素。据其一位科学顾问称，在此过程中几乎没有理由“保护环境”。
继Firefly Aerospace公司的Blue Ghost任务于3月16日完成后，私人月球着陆器时代正式开启。但Firefly远不是唯一一家渴望登陆月球的私营公司。由一位前蓝色起源（Blue Origin）员工和一位阿波罗17号宇航员共同创立的Interlune公司计划在2027年进行首次月球考察，如果一切顺利，还将进行多次额外旅行。但Interlune的目标并非纯粹的科学研究——它们希望开采月球上可能蕴藏的氦-3同位素。
氦-3的用途在于它只有一个中子，这使其能够冷却到极低的温度。这一特性使其在构建某些类型的量子计算机方面特别有用，并且它也可能作为核聚变反应堆的燃料。虽然地球上氦-4储量丰富，但寻找其单一中子同位素天然存在的例子要困难得多。地球上的氦-3非常稀少，据估计，这两种同位素的比例约为100万份氦-4中只有1份氦-3。根据Interlune的说法，一公斤氦-3的价值估计约为2000万美元。
然而，在太阳系的其他地方，氦-3并非如此稀少。太阳，本质上是一个巨大的核聚变反应堆，会喷发出含有大量该同位素的高能太阳风。地球的磁场能够偏转大部分这些太阳风，但由于月球缺乏类似的磁场，氦-3会定期轰击其表面。所有这些氦-3最终会以气泡的形式被困在散布在月壤（也称为月壤）表层岩石中。如果一家公司能够提取这些同位素气体囊，它们就能为地球上一些最先进且昂贵的项目提供大规模的新资源中心。
Interlune公司的目标正是如此。这家成立于2020年的西雅图公司希望证明月球上氦-3储量足以支撑首次大规模月球采矿作业。Interlune由众多私人投资者资助，甚至在2024年获得了能源部37.5万美元的拨款。3月11日，在一年一度的月球与行星科学会议（LPSC）上，该公司首席科学家介绍了该公司的最新进展：Prospect Moon。
Prospect Moon任务目前计划不早于2027年发射，它将通过NASA的商业月球有效载荷服务（CLPS）计划，委托另一家公司的月球着陆器。届时，任务规划者将把一个月壤采样系统、一个氦-3机械处理器、一个质谱仪和一个多光谱成像仪装载到着陆器中，运往月球上一个尚未确定的区域。一旦到达，Interlune的设备将收集数据并分析月壤样本，然后将结果传回地球。但即使Prospect Moon任务一切顺利，这并不意味着公司会争相开始采矿。
首先，专家们仍然不确定月壤中含有多少氦-3。地球上唯一的样本是在阿波罗任务期间获得的，并且只显示了少量该同位素。尽管如此，一些原始储量可能在颠簸的返程途中被无意释放，这意味着月球上的氦-3含量可能仍然足够高，足以进行商业化开发。
其次是法律问题。尽管阿波罗宇航员竖起了多面美国国旗，但没有任何国家声称对月球拥有实际管辖权。任何大规模、长期的项目——尤其是像氦-3采矿这样可能利润丰厚的项目——无疑将引发关于月球领土的国际争论。
而且，与地球上几乎所有地面采矿作业一样，从月球上提取资源可能会对月球景观产生巨大的影响。然而，在接受《新科学家（New Scientist）》采访时，至少一位Interlune的关联人士认为这不值得过多考虑。
“那里没有生命，所以我们为什么要保护环境？”Clive Neal，该公司的无偿科学顾问，周一对《新科学家》表示。
与此同时，Neal也承认其他可能影响Interlune月球采矿方法的缓解因素。考虑到月球在世界各种文化中的重要性，在人类真正永久定居之前就弄脏地球唯一的天然卫星可能是一个问题。
“其他文化如何看待月球，以及改变月球表面，需要这些文化参与到这场对话中来，”他补充道。
无论未来出现什么其他因素，大规模的月球采矿项目可能还需要很多年才能实现。这为Interlune、国际监管机构、政府和环保倡导者提供了充足的时间来开启这些对话。
在发布时，Interlune未对澄清请求作出回应。
