本文最初发表于 Knowable Magazine。
2000 年悉尼夏季奥运会期间，一位 意想不到的英雄 崭露头角：一只名为“肥臀袋熊”的非官方吉祥物。它由喜剧演员推出，引发了人们对一种并非总是受到澳大利亚人喜爱的生物的热爱。几个世纪以来，这种本土有袋动物曾被炖成汤食用，也被诋毁为害虫。如今，它成为了保护和动物福利工作的重点。
袋熊与考拉密切相关，并且像其他有袋动物一样在育儿袋中哺育幼崽。在这三个物种中，有一个 受到威胁 ，另一个 濒临灭绝 ，但分布在澳大利亚东南部和塔斯马尼亚，数量估计超过一百万只的光鼻袋熊（*Vombatus ursinus*） 既不处于威胁也不濒危状态。因此，它们受到的研究比毛鼻袋熊少。
“这是一种深受所有人喜爱的物种，但人们对它却知之甚少，”位于邦杜拉/墨尔本的拉筹伯大学考古学家 Georgia Stannard 说。
Stannard 是少数致力于改变这一现状的科学家之一，并且他们的努力正在取得成效。在过去十年中，对光鼻袋熊的研究揭示了 它们地下栖息地的特征 （ 通过机器人探索），数千年前塔斯马尼亚原住民最喜欢的肉类部位（头、胸和前肢 被带回洞穴），以及导致其 令人惊叹的立方体状粪便 的肠道机制（该机制曾在 2019 年 获得幽默的搞笑诺贝尔奖）。最近的研究还阐明了与欧洲殖民者首次带到大陆的寄生病相关的令人担忧的影响。
Stannard 与雅典佐治亚大学的 Scott Carver 和德克萨斯农工大学金斯维尔分校的 Alynn Martin 一起，在 2024 年的《 年度动物生物科学评论 》中 总结了光鼻袋熊的知识状况。除了指出它们强大的挖掘能力并打破关于袋熊的神话（它们没有方形的肛门，也不太可能达到每小时 25 英里的速度）外，作者写道，光鼻袋熊 可能正面临危险，因为存在道路威胁和与人类的冲突。气候变化和疥癣的蔓延也对剩余种群构成威胁。
“毫不夸张地说，在未来 50 到 100 年内，袋熊的数量可能会下降到被列为濒危物种的程度，”Stannard 说。
人与袋熊的关系：很复杂
袋熊与人类的关系可以追溯到几千年前。例如，研究人员在 20,000 至 15,000 年前人类使用的塔斯马尼亚一个洞穴中 发现了袋熊的遗骸。Stannard 说，袋熊是很好的食物——“腿上的小砂锅”。（Stannard 没有尝过，但 19 世纪英国人、 与原住民部落的联络人 George Augustus Robinson 的日记报告说，袋熊的臀部用洋葱和土豆炖制后味道鲜美。）
殖民者和早期澳大利亚的访客起初也像喜欢其他标志性物种（如鸭嘴兽）一样欣赏袋熊。“它们是最受欢迎的澳大利亚动物之一，”生态学家 Carver 说，他开始研究这些生物时还在霍巴特塔斯马尼亚大学。
但当袋熊这种繁殖力极强的挖掘者卷入对烦人的外来兔子普遍的愤怒之中时，这种迷恋就变味了。兔子是在 1859 年为狩猎而引进的，并且像，嗯，兔子一样蔓延，挖洞并在大陆大部分地区造成了广泛的生态破坏。袋熊的挖掘对土壤有益，因为它能促进养分循环。但饱受困扰的农民担心他们的农作物、围栏和水坝，他们并不总是区分挖掘的袋熊和挖掘的兔子。到 20 世纪中叶，维多利亚州政府 提供每只袋熊头颅一美元的赏金。
Stannard 说，即使在 20 世纪末，“袋熊仍被视为一种大害虫”——在澳大利亚的某些地区，它们仍然如此。
但袋熊又开始受到喜爱，至少专家们认识到了它们的益处。“它们是生态工程师，”西悉尼大学的生物学家 Julie Old 说。“它们的挖掘为其他动物创造了栖息地，并通过土壤通气和增加水分可及性来支持植物生长。”
有些人仍然杀死袋熊以保护他们的建筑或农作物，但这通常需要许可证，而且保护主义者已经找到了保护基础设施的方法。如果袋熊挖到了围栏下面，农民可以安装袋熊大小的门。这些门由金属丝网制成，像狗门一样摆动，它们有配重，可以让 袋熊推过去，但可以阻止像吃绵羊草的袋鼠等不受欢迎的动物进入。Old 说，其他单向门可以挂在不想要袋熊的洞穴入口处，这样洞穴里的任何动物都可以逃出来但不能再进去。
深入研究袋熊科学
光鼻袋熊现在栖息在澳大利亚东南部的月牙形地带，以及塔斯马尼亚和弗林德斯岛（位于塔斯马尼亚和大陆之间）。虽然它们的地下栖息地使得计数困难，但 Carver 等人估计 它们大约有 130 万只。Carver 利用基因标记发现，大陆、塔斯马尼亚和弗林德斯岛的种群 在遗传上是不同的。
即使采取了新的保护措施，它们的种群仍然面临许多危险。它们经常 成为路杀动物。气候变化可能会迫使喜欢凉爽天气的生物 迁往更高海拔。殖民者很可能将疥螨（*Sarcoptes scabiei*）带到了这片土地。这种螨虫会导致人类引起瘙痒，并引起其他哺乳动物类似的症状，但在袋熊身上则导致 令人衰弱的“结痂性疥癣”，有记录显示这种病症可以追溯到一百年前。
螨虫会钻入袋熊的皮肤。袋熊的毛发脱落，变得消瘦且迷失方向。皮肤出现裂痕，如果不治疗，这种生物最终会因继发感染而死亡。“这太可怕了，”Old 说。
Carver 和其他研究人员正在努力了解光鼻袋熊，以便更好地评估哪些威胁最为紧迫。Carver 认为车辆碰撞、疥癣和与地主的接触是关键问题。
为了收集更多信息，Old 运行了一个名为 WomSAT 的公民科学项目，该项目 追踪袋熊的目击事件，收集种群数据并提高人们对这些动物的认识。她希望这将有助于科学家 了解疥癣的发生率 并 识别路杀热点，以便他们利用这些信息来支持袋熊。
WomSAT 已绘制了超过 23,000 次袋熊目击事件的地图，范围从北部的布里斯班到西部的阿德莱德，偶尔还有一些报告 超出今天的典型范围。一位公民科学家捕捉到了 袋熊交配 的视频。目前的数据显示，许多袋熊死于车祸，尤其是在冬末春初。作为回应，澳大利亚人在一些常见的袋熊过境点竖起了警示性交通标志。
历史记录和近期研究表明，袋熊在自己的活动范围内共享洞穴，这有助于传播疥癣。当 Carver 使用一种名为 WomBot 的机器人 调查这些洞穴时，他发现凉爽潮湿的地下环境 非常有利于螨虫的生存 和传播。保护主义者正试图用安装在洞穴入口处的金属丝装置来保护袋熊，这样离开的袋熊就会触发大量局部药物的释放，但 这种方法效果如何尚不清楚。Carver 说，研究人员正在对更持久的药物进行现场测试。
尽管他的研究范围已扩展到包括其他被疥癣螨虫感染的宿主，但他表示，他不会错过他花费十多年时间追逐害羞、独居的生物并研究它们几何形状的粪便（甚至包括他从研究对象那里感染疥疮的时光）。他希望对光鼻袋熊的研究能够像这些生物一样，继续“摇摇摆摆地”进行下去。
“它们是一种迷人的动物，”Carver 说。
本文最初发表于 Knowable Magazine，这是一个独立的、来自《年鉴评论》的新闻报道。注册 时事通讯。
