印度空间研究组织（ISRO）正处于高歌猛进的状态。印度国家航天局于8月23日成功实现了航天器在月球南极附近的首次着陆，着陆器为Vikram着陆器。9月2日，ISRO发射了Aditya-L1，这是该机构的第一个太阳探测器。
10月21日，ISRO成功完成了Gaganyaan（印度希望在2026年前将三名印度宇航员送往地球轨道执行任务的航天器）的发射逃逸系统测试。这是从无人航天任务的一次雄心勃勃的飞跃，但如果印度成功，它将加入俄罗斯、美国和中国这三个国家行列，成为第四个将本国宇航员和航天器送入太空的国家。
“印度是今年最令人印象深刻、最激动人心的太空故事，”Space Foundation（一个推广太空产业和探索的非营利组织）的副总裁兼传播和外联负责人Rich Cooper说道。“在取得许多成就的一年里，印度已经让自己的名字名扬天下。”
印度的太空计划可以追溯到几十年前。ISRO于1980年使用国产火箭将第一颗卫星Rohini-1送入轨道。该机构以发射卫星而闻名，后来又执行了更远的太空任务——例如2013年发射的Mangalyaan火星轨道器——并且预算控制得当。ISRO还计划在2025年向金星发送轨道器，并于2024年向火星发送第二个火星轨道器。
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“我认为，印度太空计划一直比较低调，因为它一直表现良好，但风险和预算都较低，”太空行业分析师兼咨询公司Astralytical创始人Laura Forczyk说。但她表示，在Vikram着陆器成功之后，ISRO的雄心壮志显然正在加速，并且是名副其实的，因为“成功地在月球上着陆着陆器和探测车是非常少数国家能够做到的事情。”
即使是那些以前做到过的国家，有时也会遭遇失败：1957年，俄罗斯将第一颗卫星Sputnik送入轨道，四年后将第一位人类尤里·加加林送入太空。但在2023年，正值印度庆祝Vikram成功之时，俄罗斯的Luna 25任务却未能成功软着陆月球。
根据Cooper的说法，印度的进步并非凭空而来——自太空计划开始以来，它一直在研究俄罗斯、美国和中国太空计划的成功与失败。“人类太空飞行的经验教训已经积累了60多年，印度一直是学习这些经验教训的杰出学生，”他说。“他们做得不止是完成了作业。”
Gaganyaan计划的推进方式与NASA的Artemis计划类似，在第一名宇航员登上火箭之前，将进行多次系统和航天器测试。第一次无人测试飞行Gaganyaan 1计划在2024年进行，第二次Gaganyaan 2计划在2025年进行。
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2026年的Gaganyaan 3计划将三名印度宇航员送入地球轨道，进行为期三天的任务。从那里开始，ISRO希望在2035年建造一个空间站，并于2040年将印度宇航员送上月球。北达科他大学空间研究教授Michael Dodge指出，这是一种熟悉的扩张方式，因为它是由纳粹火箭科学家、后来成为NASA阿波罗计划的建筑师的沃纳·冯·布劳恩提出的。“从历史上看，这是一种非常古老的战略，印度似乎正以一种非常系统的方式来推行它，”Dodge说。
印度太空计划的增长时间表是否能实现，这是另一个问题。Forczyk指出，Gaganyaan 1本应在2020年发射，但由于COVID-19疫情和载人航天计划本身的复杂性而推迟。ISRO可能需要比预期更多的时间和金钱，她认为Gaganyaan 1的发射可能会推迟到2025年。
但到2026年能进行载人任务吗？“我认为这完全可行，”Forczyk说。随着俄罗斯的影响力减弱，以及印度劲敌中国的崛起，载人Gaganyaan计划是“提升其国际地位的一种方式”。
Dodge指出，国家声望一直是太空探索的一部分，这可以追溯到美苏之间的第一次太空竞赛。但这种声望关乎两件事，“一是技术实力，能够向世界证明你是精英之一，以及你利用和探索太空的能力，”他说。“但另一部分是地缘政治的考量。”
与印度2019年的反卫星导弹试验相比，Forczyk对ISRO计划感到兴奋的是，这些计划是印度培养国家和地缘政治声望的和平方式。印度民用太空计划的成功可以为其他国家在21世纪争取成为太空强国提供借鉴。
“我们将看到，那些历史上在太空领域未扮演重要角色的国家将崛起，因为它们将太空视为展示其技术、技术进步的手段，”Forczyk说。“这是和平展示进步的一种方式。”
