南美洲曾经是一些巨型犰狳祖先的家园。大约2万年前，这些被称为雕齿兽的带甲哺乳动物在今天的阿根廷地区活动。它们的体型大小不一，约重661至4000多磅，身长5.5至11英尺。雕齿兽在大约6000至7000年前灭绝，但在灭绝之前，它们曾是一些早期人类的食物来源。最近发现的一些雕齿兽化石上的切割痕迹表明，早期人类可能曾屠宰和食用过这些庞大的动物。相关研究发表在7月17日开放获取的期刊*《PLOS ONE》*上。
早期人类在美洲进化的确切时间自19世纪以来就一直是激烈争论的焦点。
“直到最近，传统模型表明人类在1.6万年前进入美洲大陆，”该研究的合著者、布宜诺斯艾利斯大学的考古学家Miguel Eduardo Delgado在接受*Popular Science*采访时说。
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包括白沙足迹在内的更多近期发现表明，2万多年前美洲就已有早期人类活动。在今天的阿根廷，早期狩猎采集者在末次冰期（大约在2.9万至1.9万年前）就已存在。
“鉴于末次冰期是一个寒冷干燥的环境占主导的时期，这一事实意味着人类成功地适应了该时期严酷的环境，”Delgado说。
人类在美洲的迁徙在雕齿兽等大型哺乳动物灭绝中扮演的角色是这一谜题中一个持久的部分。这些巨型动物，包括乳齿象、猛犸象、巨大的地懒和巨型河狸，在更新世晚期（约1.17万年前，最后一个冰期末期）灭绝。北美洲的巨型动物数量急剧下降，约有32个属的大型哺乳动物在2000年内消失。更靠南的地方，由于缺乏早期人类在南美洲的直接考古证据以及他们与动物的互动，研究这一时期变得困难。
在这项新研究中，一个国际科学家团队检查了一些从雕齿兽属*Neosclerocalyptus*的化石中发现的化石。
“这种动物是一种大型已灭绝的重装甲犰狳，”Delgado说。“它们有一个巨大的骨质甲壳，覆盖了其躯干的大部分，以及覆盖头部顶部的较小头甲，[以及]一个巨大而坚固的尾巴和短小的四肢。”
研究团队在阿根廷潘帕斯地区东北部Reconquista河的河岸发现了这些化石。骨头上有屠宰的证据，包括动物尾巴、骨盆和身甲上的切割痕迹，这些痕迹与石器造成的已知痕迹一致，根据团队的化石统计分析。
切割痕迹的位置也与已知的针对密集、多肉部分的屠宰顺序相符。这些化石大约有2.1万年的历史，比在南美洲南部发现的其他已知考古证据早了近6000年。根据研究团队的说法，这与表明2万多年前美洲就已有早期人类存在的其他发现相符。
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“我们的研究结果，以及在南美洲东部（巴西）、北美洲（加拿大和美国）以及中美洲（墨西哥）发现的其他证据，为美洲大陆的首次人类定居提出了一个不同的情景，”Delgado说。“首次人类进入的最可能日期发生在2.1万至2.5万年前，甚至更早。人类与巨型动物在南美洲南部的互动发生的时间比我们原先认为的要早得多。”
这些化石也代表了人类与大型哺乳动物互动的一些最古老的证据，就在许多这些巨型动物灭绝不久之前。该遗址的进一步挖掘、对切割痕迹的更多分析以及化石的辐射碳测年有望在未来提供更深入的见解。
