数千年来，墨西哥特华坎山谷的考克斯卡特兰洞穴一直是数万年人类历史的家园。尘土、岩石、木炭和腐烂植物的层层堆积保存着早期玉米驯化和农业起源的记录。但在这之下，还有更令人惊讶的发现：这可能是美洲最早的人类活动记录之一。
根据新的放射性碳分析，最深层发现的动物骨骼距今已有28,000至31,000年。目前最流行的理论是，人类大约在14,000年前首次抵达美洲，走过连接阿拉斯加和西伯利亚的现已淹没的大陆桥。
如果进一步的研究证实了这些发现，它们将有助于重塑北美的人类历史。
“我们根本没有试图寻找这些非常古老的日期，”研究的主要作者Andrew Somerville说。相反，该团队正在调查该地区农业的历史。但之前的碳定年技术导致结果矛盾，因此他们使用了新技术对洞穴不同层级的动物骨骼进行了检测。“我们只是注意到，没有人对这些最底层的进行过测年。我们预计它们会与最初的发掘者提出的12,000年前左右的年代相似。所以我们非常惊讶。它们比我们预期的要古老大约20,000年。”
实际上，这个洞穴在60年前就被发掘过了，所以这些证据几十年来一直被隐藏在研究中心的箱子里。“我认为这恰恰说明了资助考古收藏和保存所有这些旧藏品的重要性，”Somerville说。
这些骨骼来自古代马、地鼠龟和叉角羚，它们生活在陆桥开放之前的很长一段时间。物种本身也具有指示意义。它们是开阔沙漠的居民，类似于现在在新墨西哥州南部和德克萨斯州发现的那种——这与考克斯卡特兰洞穴周围的环境不同。但其他遗址表明，在28,000年前，随着冰川南移，整个地区可能更像沙漠。另一个有说服力的证据是，后来的地层主要包含鹿骨，这表明这些骨骼来自不同的气候时期。
首次发掘考克斯卡特兰洞穴的考古学家Richard MacNeish认为，最深层显示有人类居住的迹象，因为它也包含看似早期石器。“但这个分类需要用怀疑的眼光重新审视，因为它会颠覆整个范式。”
正如密西西比州立大学研究早期人类迁徙的考古学家Shane Miller告诉播客Tides of History一样，证明人类居住至少需要两样东西：一个可测年的遗址，以及“人类实际制品存在的证明”。
“这些工具并不具有很强的辨识度，”Somerville说。“没有精美的三角形箭头。这些是非常简单的刀片或刮刀类工具，怀疑论者可能会认为这些是自然形成的打制石片。”由于疫情，Somerville无法重新审视这些人工制品，但他计划重新检查这些工具本身，以确保它们不是，比如说，洞顶岩石破碎后恰好形成的形状。
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Somerville说，最好的证据将是检查骨骼本身，“寻找切割痕迹、屠宰迹象和烹饪迹象。”
“这更像是确凿的证据。砰，30,000年前的骨头，上面有人类留下的切割痕迹。”
另一种可能性是，这些骨骼在人类到达之前就已经在洞穴里了——也许30,000年前有其他捕食者在那里居住——而人类只是在上面安家。
这或许能解释该遗址的另一个谜团：在最古老的地层和最近的地层之间，大约有14,500年的空白期，而最近的地层距今大约13,500年至10,000年。如果最古老的沉积物是人类留下的，那么他们后来就放弃了这个洞穴。
Somerville说，这并非不可能。考古记录中的这个空白期与“末次冰盛期”相符，当时特华坎地区可能最不适宜居住。对这个空白期的一种解释——尽管他警告这只是猜测——是洞穴的居民“迁出了山谷，然后人类在[14,500]年内没有回来重新居住该山谷，直到气候开始缓和。”
尽管这些骨骼的年代比被广泛接受的人类居住时间线早了一万多年，但它们伴随着一系列其他近期发现，这些发现都暗示着更古老的人类历史。去年，发表在《自然》杂志上的研究记录了墨西哥北部可能存在于19,000至26,000年前的石器缓存，并认为这“将人类向该地区扩散的年代提前到了可能早至33,000至31,000年前”。
但这些遗址也表明，早期人类是通过冰封的阿拉斯加穿越亚洲迁移到美洲。“最可能的解释是乘船，”Somerville说。“沿着海岸线向下跳跃，在海岸边露营，在那里建立采集海洋哺乳动物、贝类、海带森林资源的地点。”
虽然有大量关于13,000年前人类在内陆阿拉斯加活动的考古证据，但很少有证据能详细描述潜在的海岸路线。“最大的问题是，那时海平面较低，所以任何沿海营地都会在100米深的水下。”
尽管存在这些悬而未决的问题，Somerville表示他倾向于认为该遗址最终会被证实是人类活动的。“这是一个非常有争议的问题，而且长期以来一直被争论，所以我真的很难明确地站在任何一方，”他说。尽管如此，他之前已经接触过这些骨骼和可能的工具。“起初，我完全不知道它们有这么古老，所以我没有特别留意。但是，我会说，我的印象，以及这些动物骨骼最初分析者的印象是，是的，它们似乎被人类加工过。”
