人类社会是否变得越来越暴力？很难想象有哪个时期能比得上原子弹爆炸那样具有毁灭性。即使是我们古代祖先犯下的最残暴的行为，与近一个世纪以来国家组织的攻击相比也相形见绌。持续的战争和侵犯人权的行为表明，我们正生活在历史上最残酷的时期之一。但根据研究历史暴力问题的考古学家说，证据并非非黑即白。
要得出人类比以往任何时候都更暴力的结论，你需要一份人类历史上所有侵略行为的时间表。考古学家发现了一些文物，它们讲述了人类暴力历史的故事，从大约43万年前可能成为第一个谋杀受害者的骨骼，到可能载有战争伤亡者或人类祭品的古代美索不达米亚的死亡坑。然而，这些历史碎片仍然不足以描绘一幅完整的图景。
在英国爱丁堡大学从事早期人类冲突研究的考古学家琳达·菲比格（Linda Fibiger）解释说，我们回顾的时间越久远，评估暴力和杀戮就越困难。
仅仅依靠遗骸并不能讲述完整的故事。要了解某个时期的人类是否暴力，或者某人的暴力死亡是否孤立事件，找到足够的证据是棘手的。即使对古代人类的尸检暗示了残暴的死亡，也无法揭示凶手的动机。例如，一些仪式行为就与暴力交织在一起，人们被献祭以取悦神灵。
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菲比格说：“我不认为史前时代就处于永恒的战争和冲突状态。但根据骨骼证据以及有暴力创伤的个体比例，我相信大多数人都会注意到暴力，或者认识某个遭遇过暴力的人。”她还指出，过去人们是否将某个行为视为犯罪，可能会改变他们是否生活在暴力时期的看法。
如果看法是一个因素，那么我们可能正生活在迄今为止最和平的时代。在他2011年的著作《我们本性的更好天使：为什么暴力有所下降》（The Better Angels of Our Nature: Why Violence Has Declined）中，认知心理学家史蒂芬·平克（Steven Pinker）理论认为，早期小型的狩猎采集群体最暴力，死于战争的比例最高。随着社区逐渐形成更正式的国家，它们更能变得“文明”，并发展出同情心、推理和自我控制的技能。
佛罗里达州立大学的演化人类学家迪恩·福尔克（Dean Falk）说：“我们愿意相信自己更聪明、更理性、更文明。但我不认为现在一切都尽善尽美。”福尔克在她之前对平克提出的证据进行的分析中发现，他在计算时未能考虑不同社区的人口规模。这可能会夸大狩猎采集群体在与基于国家的社会进行比较时的战争死亡率。而且，虽然一个小型社会中更大比例的人可能死于冲突，但福尔克认为这更多地说明了他们遭受的袭击，而不是他们自身的暴力行为。
当福尔克将绝对死亡人数（给定人口规模的死亡人数）纳入计算时，她发现决定一个社会失去居民是否是因为战争的是人口规模，而不是文明结构类型。尽管国家社会的年战争死亡百分比较低，但福尔克表示，在大人口中的年战争死亡人数有所增加。“这可能与大脑发达以及拥有发明更有效武器互相杀戮的技术有关。”
也没有任何规则表明我们正沿着一条通往更少或更多暴力社会的线性道路前进。本月发表在《自然-人类行为》杂志上的新研究表明，人类暴力在历史上时起时伏。西班牙巴塞罗那大学的考古学家、《新研究》的合著者贾科莫·贝纳蒂（Giacomo Benati）表示，分析历史上的暴力趋势常常会陷入偏见，即侧重于历史战役记录或古代世界的两极化叙事。
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他的新研究是关于早期人类暴力规模最大的考古研究之一，试图通过检查大量骨骼来避免这种偏见。贝纳蒂及其团队分析了2018年生活在七个中东国家、年龄在12,000至400年之间的3,539具骨骼中是否存在颅骨创伤或武器相关的伤痕。
菲比格（未参与此项研究）表示，这项研究特别有趣，因为它试图对正在发生的事情进行情境化。大量的人类骨骼遗骸数据使他们能够将创伤性死亡与持续的冲突、经济以及气候造成的资源和财富分配不均联系起来。菲比格说：“将这些因素结合起来，可以更好地理解人们的生活，以及可能加剧冲突和破坏关系的原因。”
贝纳蒂及其合著者得出结论，人际暴力——谋杀、酷刑、奴役和其他残忍的惩罚——在公元前4500年至3300年的铜石并用时期达到顶峰。高暴力率可能与争夺控制权的政治实体的形成有关，这可能将地方争端升级为更大、更有组织的冲突。
贝纳蒂说，最令人惊讶的发现是早期和中期青铜器时代的暴力事件稳步下降，他认为这与生活水平的提高有关。他说：“在看了成千上万张出土的骨骼照片后，现代医学出现之前的生命并非美好。寿命很短，他们不得不忍受持续的疾病和痛苦。”
到了晚期青铜器时代和铁器时代，暴力事件似乎又有所抬头。人们可能因为气候更加干旱而变得更加暴力。铁器时代带来了一场持续300年的干旱，导致作物歉收和普遍饥荒。这种缺水会给社区带来压力，导致争夺资源。菲比格指出，对有限资源（无论是土地还是食物）的这种占有欲是至今仍存在的普遍暴力动机。此外，鉴于目前不断恶化的气候状况，贝纳蒂说，过去人们对极端气候事件的反应，可以告诉我们未来人们将如何应对不稳定。例如，气候变化可能再次预示着一个更长时期的暴力。
鉴于我们处理冲突的不佳记录，考古学家们在人类是否会生活在一个没有暴力的社会方面仍然存在分歧。菲比格认为，人类并非天生暴力，但可能被推入需要自卫或保护生计的境地。她相信，通过从过去的暴力中学习，人类可以做得更好。福尔克则不那么乐观。她说，我们有可能灭绝自己，因为我们和古代祖先一样有能力施暴。如今唯一的区别是我们拥有了更致命的武器和更有组织的战争。“如要证明这一点，只需打开电视，看看晚间新闻。”
