关于我们最早的祖先和已灭绝的人类亲属，最持久的谜团之一是数百万年前他们是如何进食和获取足够食物来维持生存的。我们认为弓箭大约在 5.4 万年前首次出现在欧洲，而尼安德特人大约在 9 万年前就在烹饪和食用螃蟹，但为了获得真正丰盛的一餐，食腐可能是必要的。一项于 9 月 28 日发表在《科学报告》杂志上的模拟研究发现，大约在 120 万至 80 万年前生活在南欧的早期人类群体可能能够与巨型鬣狗争夺剑齿虎等大型掠食者丢弃的动物尸体。
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早期的研究曾推测，剑齿虎丢弃的尸体数量可能足以维持南欧一些早期人类群体的生存。然而，尚不清楚来自巨型鬣狗 (Pachycrocuta brevirostris) 的竞争是否会限制人类获取这一食物来源。这些已灭绝的獴类亲戚体重约 240 磅——大约相当于一头母狮的大小——并且在大约 50 万年前灭绝。
西班牙布尔戈斯人类进化国家研究中心 (CENIEH) 的古生物学家、该研究的合著者 Jesús Rodríguez 告诉《PopSci》：“关于食腐作为早期人类获取食物的有效策略，存在一场激烈的科学辩论。“大部分辩论是基于对考古记录提供的稀少和零碎证据的解读。在不否认考古证据应被视为解决该问题最有力的论据的情况下，我们的目的是从不同的角度为这场辩论提供一些依据。”
对于这项研究，Rodríguez 和合著者 Ana Mateos 研究了更新世晚期早期伊比利亚半岛的情况。他们进行了计算机模拟，以模拟当时在今天的西班牙和葡萄牙，人类与巨型鬣狗之间对食用的动物尸体——即死去的动物的肉——的竞争。他们模拟了剑齿虎和欧洲美洲豹是否留下了足够多的动物尸体来支持鬣狗和人类群体，以及这可能如何受到人类群体食腐规模的影响。
他们发现，当人类以五人或更多人的群体进行食腐时，这些群体可能足够大，能够驱赶巨型鬣狗。在这些模拟结束时，人类的数量也超过了巨型鬣狗的数量。然而，当人类以非常小的群体进行食腐时，只有在掠食者密度较高（从而导致更多动物尸体可供食腐）的情况下，他们才能在模拟结束时生存下来。
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根据他们的模拟，食腐人类的潜在最佳群体规模略高于 10 人。这个规模足以驱赶剑齿虎和美洲豹。然而，超过 13 人的群体很可能需要更多的动物尸体来维持其能量消耗。作者们警告说，他们的模拟无法确定这个确切的“刚刚好”的群体规模，因为驱赶鬣狗、剑齿虎和美洲豹所需的人类数量是预先确定且任意分配的。
Rodríguez 说：“模拟可能无法确定最佳规模的确切数值，但它们表明最佳规模是存在的，并且取决于驱赶鬣狗所需的人类数量以及动物尸体的大小。”
食腐的残骸可能对人类来说是肉和脂肪的重要来源，尤其是在冬季植物资源稀缺的时候。该团队正在努力模拟人类在不同生态情景下食腐的机会，以改变一种认为食腐是边缘行为，而狩猎比食腐更“先进”和更“人性化”的观点。
Rodríguez 说：“西班牙语中‘食腐者’这个词是‘carroñero’。它带有负面含义，经常被用作侮辱。我们不认同这种看法。“正如过去几十年的生态学文献所证明的那样，食腐者在生态系统中扮演着非常重要的角色。我们认为食腐是早期人类行为灵活性和合作能力的结果。”
