有些动物出生后不久就能站立、行走甚至奔跑。而刚出生的婴儿几乎只会哭、吐奶和排便，几个月后才能进行真正的肢体活动。
但人类之所以作为物种发展缓慢，可能是有原因的。今天发表在《科学进展》杂志上的一项新研究发现，获取难以提取的资源的觅食能力在人类童年时期会缓慢增长。因为人类的觅食是一项棘手的任务，我们需要大量时间来学习如何做好。
“人类早期生命史非常独特，从某种意义上说，童年，即从断奶到生理和社会变化导致成熟之间的时期，是人类独有的一个生命阶段，”该研究的首席作者Ilaria Pretelli告诉《流行科学》。“Pretelli目前是德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的博士生，正在研究生命史理论，这是一个分析生命周期一般特征的领域。”
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其他动物倾向于在幼年和成年之间更平稳地过渡，也就是说，它们在没有漫长的过渡期的情况下，从依赖状态转变为完全自给自足的成年动物。“相比之下，我们的孩子，从生物学角度看，会花很多年‘游手好闲’。我们的体生长放缓。我们玩耍，模拟成人生活，帮助照顾者，进行实验和学习，”Pretelli解释道。
在这项研究中，Pretelli和她的团队建立了一个数据集，收集了已发表的关于觅食回报的研究，即儿童或青少年在采集过程中能够找到多少物品。该数据集包含了来自世界各地28个社会的714名儿童和青少年的数据，其中包括北美的Cree和Inuit族，坦桑尼亚的Hadza族，以及澳大利亚的Martu族。
该研究考察了四种不同复杂程度的资源。最不困难的是水果和海洋资源，因为它们通常需要较少的体力劳动和个人知识来获取。游戏（猎物）和块茎（一种特殊的茎）是更复杂的物品，因为它们需要专门的工具（如弓箭）、知识和体力来采集。
根据这项研究，童年和青少年时期的觅食回报稳步增长。平均而言，儿童的生产力达到了20岁时生产力的20%，10岁时达到了50%。
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这些更容易获取的资源（如水果、鱼类和贝类）的回报在童年到青少年时期迅速增加，然后趋于平缓，而游戏（猎物）和块茎的增长在整个青少年时期持续稳定。这表明，提高觅食能力需要更长的技能发展期，支持了人类童年漫长可能部分源于学习如何获取复杂资源的理论。
“这些发现中一个非常有趣的方面是出现的可变性。我们考察了不同的文化和不同的资源，尽管在资源层面存在关键差异，但实际上，学习觅食的时间表存在很大的可变性，”Pretelli说。“不幸的是，这意味着只研究单一群体中的单一资源来推断人类生命史进化是行不通的，因为邻居的行为可能完全不同，从而使研究结果无效。”Pretelli强调需要纵向的、跨文化的 I 数据，并关注民族志细节，以更好地理解这一过程。
研究结果支持了人类学理论“具身资本理论”的一个关键原则，该理论认为人类漫长的童年发展期可能是在需要学习复杂的觅食技能的压力下进化而来的。
“我们仍在努力理清人类生命史进化的过程，”Pretelli说。“我们的目标是尝试区分认知方面的重要性，并且我还想进一步调查觅食的社会方面以及儿童在支持家庭中的作用。”
