在我们大多数人忙着关注最新的Artemis I新闻时，NASA/ESA哈勃空间望远镜传回了螺旋星系M74令人惊叹的新图像。图像中玫瑰粉色的旋臂显示了新恒星形成的区域。M74位于距离地球约320万光年的双鱼座，也被称为“幽灵星系”，对于服役三十多年的空间望远镜来说，它是一个熟悉的身影。
据欧洲航天局（ESA）称， M74中遍布的红色光晕是巨大的氢气云。嵌入氢气云中的炽热年轻恒星发出的紫外辐射使它们发光。天文学家将这些区域称为H II区，它们标志着近期恒星形成的地点。H II区是哈勃等空间望远镜和地面望远镜的重要观测目标，因为它们有助于天文学家确定星系的距离和化学成分。这张图像的数据来自哈勃的先进巡天照相机（Advanced Camera for Surveys），该相机甚至配备了专门设计的滤光片，仅能捕捉这种特定的红色波长光线。
哈勃团队利用观测数据制作了这张图像，这些数据旨在探索M74等本地螺旋星系的演化。这将有助于天文学家深入了解这些旋涡星系的恒星形成历史。天文学家还观测了M74，以补充其他望远镜对该区域的观测。通过将不同望远镜在整个电磁光谱中的观测数据结合起来，天文学家能够获得比仅使用一个望远镜更深入的洞察。
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此外，哈勃的观测也为未来仪器铺平了道路，M74是强大且新发射的詹姆斯·韦伯空间望远镜的首批目标之一。
NASA/ESA使用四个类别来定义星系：螺旋星系、棒旋星系、椭圆星系和不规则星系。
螺旋星系通常有一个旋转的盘面，其螺旋“臂”从一个密集的中心区域弯曲出来。它们结构更复杂，并被稀疏分布的晕包围。这些晕是盘面上方和下方的近乎球形区域。我们的银河系——银河系，就是一个螺旋星系的例子。
棒旋星系其旋臂并不一直延伸到中心，而是连接到由恒星组成的直线“棒”的两端，而核球位于其中心。据估计，大约三分之二的螺旋星系都是棒旋星系。2021年，哈勃拍摄了NGC 613的精美图像，这是一个距离地球约6700万光年的棒旋星系。
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椭圆星系不像螺旋星系那样有明确的形状，外观更接近球形且光滑，通常在星系团中观察到。天鹅座A是最著名的椭圆星系之一，也是卡尔·萨根1985年的科幻小说《接触》情节的核心部分。
不规则星系形状奇特，看起来更加颗粒状。与螺旋星系不同，它们没有中心核，通常呈蓝色，少数例外是红色的。IC10是一个近期发现的不规则星系实例，也是距离地球最近的“星爆星系”。星爆是由于拥有大量冷氢气作为燃料而导致大规模恒星形成的区域。
