天文学家刚刚确认了有史以来观测到的最大的冰质彗星——它正朝着我们的方向飞来。不过，它是一个无害的巨物。天文学家表示，在2031年左右，当它离地球最近时，它将距离太阳10亿英里，大约是土星行星的距离。
哈勃太空望远镜对这颗巨大的彗星 C/2014 UN271 进行了新的观测，该彗星也以其发现者佩德罗·伯纳迪内利（Pedro Bernardinelli）和加里·伯恩斯坦（Gary Bernstein）的名字命名为伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星。这颗彗星最早于2010年11月被观测到，当时它距离海王星大约一样远，位于我们太阳系的外围。自那时以来，天文学家一直在努力确定它的真实大小和轨迹。
刚刚确认彗星大小的团队于2022年1月8日使用哈勃望远镜拍摄了五张照片。然后，他们分析了这些图像，以确定是否能区分出彗星中心岩石状的彗核和围绕它的尘埃和其他粒子组成的辉光。通过这些图像，他们估计伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星的彗核直径约为80英里，比罗德岛州还要大。该团队于周二在《天体物理学报快报》上发表了他们的发现。
“这是一个了不起的天体，考虑到它在离太阳如此远的地方仍然如此活跃，”该论文的首席作者、澳门科技大学的许万涛（Man-To Hui）在声明中说。“我们猜测这颗彗星可能相当大，但我们需要最好的数据来证实这一点。”
这颗彗星比之前的纪录保持者（2002年发现的一颗彗核直径约60英里的彗星）大30%以上。它还拥有惊人的估计质量，达到500万亿吨，是太阳系中典型彗星的10万倍。
伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星目前位于太阳系的边缘，已经向太阳飞行了100多万年，速度为每小时22,000英里。它的起源是一个谜，尽管它正从奥尔特云（Oort Cloud）向我们飞来，天文学家推测奥尔特云是数万亿颗彗星的聚集地。根据最佳估计，该云的最内层边缘距离太阳-地球之间的距离为2,000到5,000倍，而其最外层边缘可能至少延伸到半人马座阿尔法星（Alpha Centauri）——离我们太阳系最近的恒星——四分之一的距离。
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“这颗彗星在我们太阳系遥远地区那些太暗而无法看到数万颗彗星中，可以说是冰山一角，”论文的合著者、加州大学洛杉矶分校行星科学和天文学教授大卫·朱伊特（David Jewitt）在声明中说。“我们一直怀疑这颗彗星一定很大，因为它在如此远的距离仍然很明亮。现在我们证实了这一点。”
