

每个人都喜欢关于天王星的俏皮话——仅仅提及它的名字就能在严肃的科学课堂上引起一阵哄笑。但是,这颗侧躺的行星却有着一个令人惊讶的、鲜为人知的、严肃的背景故事。
天王星是如何得名的?
天王星(官方发音为yur-un-us)是古希腊的司空之神,但实际上并不是这颗第七行星名字的第一个选择。这颗冰巨星是英国天文学家威廉·赫歇尔于1781年发现的,并最终在当时被认可为一颗行星。在夜空中它已经出现过千年,但人们一直以为它只是另一颗星星。“在它被发现为行星之前,已经有很多关于天王星位置的观测记录了,”NASA喷气推进实验室的行星科学家Bonnie Buratti说。
赫歇尔认为他的新发现应该以当时的英格兰国王乔治三世的名字命名为Georgium。然而,其他国家的几位天文学家对这个名字不太满意,于是他们提出了一些替代方案。一年后,德国天文学家约翰·博德提出了获胜的名字——Uranus,这是拉丁语中希腊神明Ouranos的名字。他提出了两个主要论点,非常有说服力。首先,以乔治国王的名字命名与其他基于古代神祇的行星名称格格不入。其次,在神话中,土星是木星的父亲,而天王星的罗马对应神(Caelus)又是土星的父亲,这在行星的排列顺序上形成了一个清晰的等级关系。1789年,元素铀的命名也支持了博德为这颗行星提出的名称。
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然而,令人费解的是,天王星是这群行星中唯一一颗以希腊神祇命名的行星,而其他行星都以罗马神祇命名。目前尚不清楚这是否是一个错误——也许博德不知道 Ouranos 的罗马对应神 Caelus——或者18世纪的天文学家是否更喜欢这个希腊名字。
如今,这样的错误很少发生,因为国际天文联合会(IAU)一丝不苟地监管着天体发现的命名(自1919年成立以来一直如此),从全新的天体到行星表面的详细地貌。
“IAU是太阳系天体官方名称的唯一权威机构,”美国地质调查局行星命名数据管理员Tenielle Gaither说。惠灵大学科学家兼IAU行星命名工作组成员Chuck Wood补充道,“IAU是唯一一个负责天文学的国际组织,所有专业天文学家和各国都接受其权威。”
如今天文学家是如何选择名字的?
当一个新发现的天体需要命名时,IAU负责该类天体的委员会就会开始工作。行星科学家可以提出建议,但最终决定权仍在IAU手中,IAU为每个行星系统和地貌类型都有特定的主题。例如,系外行星以它们所环绕的恒星或发现它们的天文望远镜命名(例如51 Pegasi b或Kepler-16b),然后根据发现顺序分配一个小写字母。而彗星则以发现者加上一个标准化数字命名,例如1P/Halley。另一方面,小行星则由发现者命名(不是以发现者的名字命名),只要不构成冒犯,都可以引用任何人或事物。“一颗小行星[363115 Chuckwood]是以我的名字命名的,所以我通过了这条规则,”Wood说。
IAU还维护着一个太阳系内所有行星及其卫星的类别列表。已知的绕天王星运行的六个最大天体名字来源于莎士比亚和亚历山大·蒲柏的作品:Puck、Miranda、Ariel、Umbriel、Titania和Oberon。这些卫星上的地貌甚至有更细致的命名约定。例如,Puck上的所有裂缝、断层和陨石坑都必须以淘气、类似Puck的精灵命名。Miranda上的名字则来源于莎士比亚戏剧中的角色和地点。
就像赫歇尔的时代一样,一些提议可能会引起争论和戏剧性。“你可能会认为命名是一项枯燥乏味的活动,”Wood说,“但它常常充满争议,始于美苏在早期[太空竞赛]中对月球地貌的命名。”他曾被其他科学家诅咒,并受到威胁要上诉到美国总统,仅仅是因为坚持名称必须遵守IAU的既定规则。
行星命名中也有很多美妙之处。“虽然IAU的命名法首先是科学家们在文献中清晰、明确地讨论地貌的工具,但一些名字无疑具有个人意义,”Gaither说,她最喜欢的行星地貌名称是水星上的莫里森陨石坑,她曾帮助提议命名。“我在十几岁晚期和二十出头时读了大多数托妮·莫里森的小说,它们在我对黑人女性在种族歧视、性别歧视和贫困方面的悲惨经历的理解发展中起到了关键作用,”她补充道。
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在最近的历史中,天文学命名已从西方社会的古代神祇和著名白人作家的作品扩展到如今包含来自其他文化的重要人物和地标。可以说最著名的例子是疑似星际彗星1I/2017 U1 ‘Oumuamua:它的名字在夏威夷语中意为“远方信使先行抵达”,因为它是在位于茂宜岛哈雷阿卡拉火山顶的望远镜上发现的。
一个科学名称可以浓缩历史、文化、官僚主义以及更多内容。而天王星的名字,则浓缩了人们对“擦屁股”笑话的无限喜爱,即使它的发音并非如此。
更正(2023年7月7日):由于编辑错误,本文错误地陈述了哈雷阿卡拉火山位于夏威夷大岛。它实际上位于茂宜岛。