1947 年的儿童小说《钱斯提格的迷雾》 (Misty of Chincoteague) 以生动的情节拉开序幕，讲述了一小群马匹从一艘殖民时期西班牙大帆船的残骸中逃生的故事。根据当地民间传说，这些同样坚韧的动物在钱斯提格岛和阿萨蒂格岛繁衍生息，这两个岛屿位于马里兰州和弗吉尼亚州海岸附近。
学者们长期以来一直争论着这些使这两个岛屿闻名的野马种群的起源故事的真实性。一项对来自加勒比地区的一颗 16 世纪马齿进行的新的基因分析，虽然不能完全解决这个问题，但确实为沉船故事的可能性提供了一些间接的支持。
研究人员发现，这块在如今海地出土的牙齿碎片属于一匹具有南欧血统的马。此外，该样本与钱斯提格野马品种最为接近，该团队 今日 在《公共科学图书馆·综合》 (PLoS ONE) 杂志上 报道 了这一发现。
“这有助于我们更好地了解这些早期殖民时期马匹的起源，”佛罗里达自然历史博物馆（位于盖恩斯维尔）的动物考古学家、该研究的合著者 Nicolas Delsol 表示。“历史文献中确实有一些记载表明，马匹是在西班牙南部被饲养的，而大多数早期探险队都来自那里，但我们一直对这些早期殖民编年史的准确性感到好奇。”
康奈尔大学兽医学院的马科骨科外科医生和助理研究教授 Michelle Delco（未参与此项研究）表示，这项研究“填补了一个重要的空白”。
“有大量历史证据表明，现代家马是在 1500 年左右从伊比利亚半岛被引入美洲的，但我们关于这方面的考古和科学证据却出奇地有限，”她在电子邮件中说道。
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马科动物（也称为奇蹄类）大约在 5000 万年前在北美进化，并在大约 250 万年前扩散到欧亚大陆。大约在 10,000 年前，奇蹄类动物与许多其他大型动物一起从西半球 灭绝 了。然而，在 15 世纪末，家马在欧洲入侵期间被带到了美洲。
“因为马匹对欧洲人的生活方式至关重要，所以他们把马匹带了过来，”Delsol 说。“它们首先被引入加勒比海地区，那里是欧洲最早的定居点，然后随着欧洲殖民活动的进一步发展，它们传播到整个大陆。”
他及其合作者分析的这颗牙齿于 1980 年在当时被称为 Puerto Real 的一个 16 世纪城镇出土，该城镇位于伊斯帕尼奥拉岛（今天由多米尼加共和国和海地共享）。该样本的年代可追溯到西班牙当局在 16 世纪 70 年代为应对持续的海盗袭击和走私而下令废弃该岛北部港口后，人口稀少的时期。
这颗牙齿碎片最初被误认为是属于一头牛。但当 Delsol 检查了样本中的 DNA 时，他意识到这颗牙齿实际上来自一匹成年马的臼齿。“由于这是我们拥有的最早的马匹基因组，我们决定值得进一步研究，看看它能告诉我们什么，”Delsol 说。
他和他的团队研究了一种称为线粒体 DNA 的遗传物质，这种 DNA 只能通过母系遗传。Delsol 说，线粒体 DNA 不局限于细胞核内，这意味着它比核 DNA 更丰富，并且比从古老样本中提取更容易。
“家马起源于相对数量较少的雄性祖先和种类繁多的雌性祖先，”研究线粒体在健康与疾病中作用的 Delco 说。“因此，通过完全重建这匹早期加勒比马的线粒体基因组，作者们能够非常具体地将这个个体‘定位’在时空中——也就是说，既能确定其东半球的起源，也能确定其与美洲现代马匹中最接近的亲属关系。”
研究人员确定，他们的样本代表了西半球最古老的家马线粒体基因组。当他们将 Puerto Real 马的遗传物质与其他世界各地的马匹品种进行比较时，研究团队得出结论，它属于一个成员分布在中亚、南欧和中东——但不是北欧——的群体。这表明 Puerto Real 马可能来自伊比利亚半岛，那里是西班牙和葡萄牙的所在地。
此外，Puerto Real 马最接近的亲戚竟然是钱斯提格岛和阿萨蒂格岛的野马。Delsol 强调，这并不一定意味着这些野马的祖先是从西班牙沉船中逃出来的，但它“为这个故事增加了更多的历史准确性”。
Delco 在阅读《钱斯提格的迷雾》时长大，她很高兴看到一项研究将真实数据和基因发现置于这些传奇故事的背后。“大约 10 岁的时候，我劝说父母带我去阿萨蒂格岛国家海岸，我永远不会忘记我们在那里与野马一起度过的那个雨天、沙滩的星期，”她说。“这篇科学论文表明，钱斯提格野马的传奇起源故事是真的。很少有阅读科学论文能让我起鸡皮疙瘩。”
Delsol 补充说，除了民间传说，这匹加勒比马与钱斯提格野马之间的联系可能反映了早期西班牙人在北美大西洋沿岸的存在。
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Delsol 说：“当时我们所认为的不同殖民势力范围——法国、英国、西班牙——并没有完全隔离开来。”“每个人几乎到处都在。”
然而，研究团队承认，他们的发现仅基于一匹马，并且只包含了它的线粒体 DNA，这意味着这颗牙齿“只告诉了我们母系的遗传故事，”Delsol 说。“为了更全面，我们需要包括对父系遗传的分析。”尽管 DNA 在热带气候下降解得更快，但他已经成功地从年代相近的牛样本中提取了核 DNA 片段，并认为这也可以用于 Puerto Real 马。Delsol 和他的团队还计划将他们的分析扩展到 Puerto Real 的其他马匹遗骸。
这些发现表明，来自早已死亡的生物的遗传物质片段，即 古代 DNA，可以阐明历史事件。
Delsol 说：“古代 DNA 经常与非常遥远的时期和非常古老的样本相关联，但它也可以有效地阐明更近期的历史。”“这段历史的一部分是美洲的殖民化，以及动物如何成为欧洲人在大陆上建立据点的核心部分。”
